Bois silicifié
Bois silicifié
L'arbre devenu agateSiO₂ (pseudomorphose) · Trigonal microcristallin · Dureté 6,5-7 Mohs
Dit aussi agate xyloïde, du grec xulon, le bois. La silice a remplacé molécule par molécule la matière de l'arbre, en conservant vaisseaux et cernes de croissance. Ce guide gemmologique explique la pseudomorphose, l'origine des couleurs et les grandes forêts pétrifiées.
Qu'est-ce que le bois silicifié ?
Le bois silicifié est du bois fossilisé par des dépôts de silice, généralement de la calcédoine, parfois de l'opale. Les vaisseaux et la structure du bois sont généralement bien conservés — c'est ce qui fait tout son intérêt, scientifique autant qu'esthétique.
Les magnifiques couleurs qui apparaissent parfois résultent de la présence d'argiles diverses, souvent piégées dans la pseudomorphose siliceuse. La Maison Gemperles, dont le gemmologue est diplômé du GIA, vous propose ce guide.
Fiche gemmologique du bois silicifié
Bois fossilisé par des dépôts de silice, généralement de la calcédoine, parfois de l'opale. Dit aussi agate xyloïde, du grec xulon, bois.
SiO2, avec les oxydes et les argiles piégés lors du remplacement. Aucune matière organique ne subsiste : c'est une pseudomorphose complète.
6,5 à 7 sur l'échelle de Mohs, celle de la calcédoine. Aucun clivage, bonne ténacité : le bois silicifié se taille et se porte sans difficulté, bague comprise.
2,58 à 2,70 g/cm³ selon la proportion d'opale et d'impuretés.
1,530 à 1,540. Éclat cireux à vitreux après polissage.
Trigonal microcristallin. Les vaisseaux et la structure du bois sont généralement bien conservés : cernes de croissance, rayons médullaires, parfois même les cellules, lisibles au microscope.
Toutes. Les magnifiques couleurs qui apparaissent parfois résultent de la présence d'argiles diverses, souvent présentes dans la pseudomorphose siliceuse — rouges et jaunes du fer, verts et bleus du chrome et du cuivre, noirs du manganèse.
États-Unis (Petrified Forest, Arizona), Canada (vallée du Red Deer, Alberta), Argentine, Madagascar, Indonésie, Égypte.
Position du bois silicifié
Dureté proche de 7, aucun clivage : le bois silicifié est aussi robuste qu'une agate. Il se prête au cabochon, à la plaque et à l'objet, et supporte le port quotidien sans précaution particulière.
Comment un arbre devient une pierre
L'arbre tombé est rapidement enfoui — sous des cendres volcaniques, le plus souvent — ce qui le soustrait à l'oxygène et interrompt la décomposition. Des eaux chargées en silice dissoute circulent alors dans le bois et remplacent sa matière molécule par molécule.
Le résultat est une pseudomorphose : la silice a pris la forme du bois sans en garder la substance. Les cernes de croissance, les vaisseaux, les rayons médullaires, parfois les cellules elles-mêmes restent lisibles — au point qu'on peut identifier l'essence de l'arbre et lire le climat de l'époque dans l'épaisseur de ses cernes. C'est une pierre qui raconte encore ce qu'elle n'est plus.
PSEUDOMORPHOSE
la forme sans la matière
Les grands gisements
Arizona — Petrified Forest
Le gisement le plus célèbre au monde, dans le désert peint de l'Arizona : des troncs entiers du Trias, vieux de plus de 200 millions d'années, aux couleurs éclatantes dues aux oxydes de fer et de manganèse.
Référence mondialeAlberta — vallée du Red Deer
Une véritable forêt pétrifiée dans la vallée du Cerf-Rouge, au Canada, dans les mêmes terrains crétacés qui livrent les grands gisements de dinosaures.
Gisement historiqueIndonésie & Madagascar
Les sources principales du matériau contemporain destiné à la taille et à l'objet décoratif. Les bois indonésiens se distinguent par leurs bruns profonds et leurs structures très lisibles.
Production actuelleReconnaître un bois silicifié
La structure ne s'imite pas
Cernes de croissance concentriques, vaisseaux alignés, rayons médullaires perpendiculaires : cette organisation est celle d'un être vivant, et aucune fabrication ne la reproduit. Elle est visible à l'œil nu sur une coupe polie, et se lit au microscope jusqu'à l'échelle cellulaire.
Distinguer le bois silicifié
| Matériau | Densité | Détection |
|---|---|---|
| Bois silicifié | 2,58-2,70 | Cernes, vaisseaux et rayons médullaires. Dureté 7 : ne se raye pas à l'acier. |
| Bois non silicifié (lignite, jais) | 1,10-1,40 | Beaucoup plus léger, dureté 2-4, brûle avec une odeur de charbon. Voir la fiche. |
| Agate rubanée | 2,58-2,64 | Même matière, mais bandes concentriques régulières sans structure biologique. Voir la fiche. |
| Résine imitant le bois | 1,1-1,5 | Tiède au toucher, très légère, motif répétitif et joints de moule. |
| Bois silicifié teint | 2,58-2,70 | Structure présente mais couleurs impossibles ; teinte concentrée dans les porosités et les fissures. |
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Tout savoir du bois silicifié
Le bois silicifié contient-il encore du bois ?
Non, aucun. C'est une pseudomorphose : la silice a remplacé la matière organique molécule par molécule en conservant la forme. Il ne reste que le dessin de l'arbre, exécuté en calcédoine.
D'où viennent ses couleurs ?
Des argiles et des oxydes piégés pendant la silicification : le fer donne les rouges et les jaunes, le manganèse les noirs, le chrome et le cuivre les verts et les bleus. Chaque gisement a sa palette.
Peut-on savoir de quel arbre il s'agit ?
Souvent, oui. Les vaisseaux, les rayons médullaires et l'agencement des cellules restent lisibles au microscope, ce qui permet aux paléobotanistes d'identifier l'essence — et parfois de lire le climat de l'époque dans l'épaisseur des cernes.
Peut-on porter un bijou en bois silicifié ?
Sans problème. C'est de la calcédoine : dureté proche de 7, aucun clivage, bonne ténacité. Eau tiède et savon doux ; évitez seulement les ultrasons sur les pièces poreuses ou fissurées.
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