Spinelle
Le rubis balais des AnciensMgAl₂O₄ · Système cubique · Dureté 8 Mohs
Pendant huit siècles, les plus fameux « rubis » des couronnes d'Europe furent des spinelles. Cubique, dur, d'un rouge que sa fluorescence enflamme à la mi-journée, il est aujourd'hui recherché pour lui-même. Ce guide gemmologique réunit ses données minéralogiques, son histoire et les clés qui le séparent du rubis.
Qu'est-ce que le spinelle ?
Le spinelle est un aluminate de magnésium cristallisant dans le système cubique. Sa variété rouge — rubace ou rubicelle — est la plus recherchée. Le terme, apparu tardivement au XVIIe siècle comme épithète de rubis, dérive du latin spina, épine, par allusion aux pointes octaédriques qui le distinguent du cristal brut de corindon rouge : c'était la « petite épine rouge ».
Dans l'Antiquité indienne il était qualifié de diamant rouge et attribué à la caste des guerriers. Dans l'Antiquité romaine, toutes les gemmes rouges étaient confondues sous le nom de carbunculus : les vertus prêtées au spinelle étaient donc celles du rubis — ardeur guerrière, talisman contre les blessures, remède aux hémorragies. La Maison Gemperles, dont le gemmologue est diplômé du GIA, vous propose ce guide.
Fiche gemmologique du spinelle
Minéral à part entière — aluminate de magnésium. Les spinelles forment toute une famille (hercynite, gahnite, galaxite, magnétite, chromite) mais seul le terme aluminomagnésien intéresse réellement la joaillerie.
MgAl2O4. L'aluminium et le magnésium sont partiellement remplaçables par le fer ou le chrome — c'est de là que vient toute sa gamme de couleurs.
8 sur l'échelle de Mohs, comme la topaze : une excellente résistance à la rayure, sans le clivage qui rend celle-ci fragile.
3,58 à 3,63 g/cm³. Densité élevée, d'où sa présence fréquente dans les alluvions, concentré par gravité avec le corindon et le zircon.
1,715, pouvant monter à 1,735. Indice unique : le spinelle est isotrope, sans biréfringence — c'est le test décisif face au rubis.
Cubique. Les cristaux se présentent en octaèdres — les « pointes » qui lui ont donné son nom, du latin spina, épine.
Rouge coquelicot (rubicelle), rose, orangé, bleu, violet, noir. Le chrome donne le rouge et une fluorescence rouge sous UV longs ; le fer donne le bleu et inhibe toute fluorescence.
Tadjikistan et Afghanistan (Badakhshan), Birmanie (Mogok), Sri Lanka, Vietnam, Tanzanie, Madagascar. Historiquement, les sables du fleuve Penner en Inde.
Ce que la chimie fait au spinelle
Une même structure cubique, deux impuretés — et deux gemmes que rien ne rapproche à l'œil comme à l'appareil.
Les rouges et rosés
Le chrome se substitue en faible quantité à l'aluminium. Il en résulte le rouge coquelicot des rubicelles, une fluorescence rouge sous UV longs et un spectre d'absorption net.
Les bleus
Le fer remplace l'aluminium et le magnésium. Toute fluorescence est inhibée et un spectre caractéristique des ions ferreux et ferriques s'observe nettement.
Violets, orangés, noirs
D'autres substitutions — zinc, manganèse, nickel — élargissent encore la gamme. Certains termes ne sont taillés que pour les collectionneurs.
Position du spinelle
Avec une dureté de 8 et l'absence de clivage, le spinelle est l'une des gemmes les plus sûres à porter au quotidien — y compris en bague de tous les jours.
D'où vient le spinelle
Tadjikistan — Badakhshan
Les spinelles découverts vers 1990 sont peut-être les fameux rubis balais des Anciens, enfin retrouvés. Dès le Xe siècle, les voyageurs arabes signalaient le lal-Bedaschan ; au XIIe, Mohamed ibn Mansur le décrit dans les fractures d'une roche blanche.
Gisement historiqueBirmanie — Mogok
La vallée des rubis produit aussi les plus beaux spinelles rouges, dans les mêmes marbres métamorphiques. Leur faible teneur en chrome ajoute, à la mi-journée, une couleur de fluorescence à leur couleur propre — comme les rubis birmans.
Rouge de référenceSri Lanka & Vietnam
Les gîtes alluvionnaires de Ratnapura livrent des spinelles de toutes teintes, concentrés par gravité. Le Vietnam (Luc Yen) est devenu depuis les années 1990 une source majeure de spinelles rouges et roses.
Production actuelleHuit siècles de méprise
Marco Polo et la montagne de Balascia
Marco Polo (1254-1324) parle d'une montagne particulière, le Syghinan, dans la région dénommée Balascia, comme source des rubis balais. Albert le Grand parlait déjà du ballagius comme « pierre femelle » de l'escarboucle.
Balaghat, ballas, balais
Les pierres rouges du Balaghat indien et du Badakhshan afghan furent nommées ballagius, puis ballas en langue germanique et balais en français. D'où, une fois de plus, l'opposition entre deux pierres rouges : l'orientale (le corindon) et le balais (le spinelle).
Les grands « rubis » qui n'en sont pas
Le Rubis du Prince Noir, serti au front de la couronne impériale britannique, et le Rubis Timour sont deux spinelles. Il a fallu attendre la gemmologie moderne — et la mesure de l'indice de réfraction — pour les identifier.
Une gemme enfin reconnue
Longtemps traité en substitut, le spinelle est aujourd'hui recherché pour lui-même : naturel, rarement traité, plus rare que le rubis dans les grandes tailles, il est l'une des rares gemmes de haute joaillerie dont on peut encore garantir l'absence de traitement.
Spinelle, rubis & synthèses
Le spinelle est rarement traité
C'est l'une de ses grandes qualités : contrairement au rubis ou au saphir, le spinelle naturel ne subit habituellement ni chauffage ni remplissage de fractures. Sa couleur est celle que la nature lui a donnée.
Le spinelle synthétique, partout
Produit en masse par fusion à la flamme (procédé Verneuil) depuis le début du XXe siècle, le spinelle synthétique a surtout servi à imiter d'autres gemmes — aigue-marine, péridot, tanzanite — et les pierres de bagues de collège. Il montre des bulles sphériques et une anomalie de biréfringence en croisillons entre polariseurs croisés.
Distinguer le spinelle rouge du rubis
| Critère | Spinelle | Rubis |
|---|---|---|
| Biréfringence | Aucune — isotrope, indice unique 1,715 | Uniaxe négatif, biréfringence 0,008-0,010 |
| Densité | 3,58-3,63 | 3,97-4,05 |
| Cristallisation | Cubique — octaèdres | Rhomboédrique — prismes hexagonaux |
| Inclusions | Octaèdres alignés « en empreintes digitales » | Rutile soyeux, cristaux de calcite, givres |
| Couleur | Rouge orangé à rouge framboise, sans zonage angulaire | Rouge à dominante pourpre, zonage hexagonal fréquent |
Le polariscope suffit à trancher : le spinelle reste éteint en rotation complète, le rubis non. Le gemmologue de Gemperles, diplômé du GIA, recommande de toujours exiger un certificat. Découvrez nos collections joaillières en pierres fines et précieuses certifiées.
Tout savoir du spinelle
Le spinelle est-il une pierre précieuse ?
Au sens strict de la nomenclature française, non : seuls le diamant, le rubis, le saphir et l'émeraude sont dits précieux. Le spinelle est une pierre fine. Cela ne dit rien de sa valeur : un spinelle rouge birman de belle taille se négocie aujourd'hui à des prix comparables à ceux d'un rubis chauffé.
Comment distinguer un spinelle d'un rubis ?
Le spinelle est isotrope : il n'a qu'un seul indice de réfraction (1,715) et reste éteint sous polariseurs croisés en rotation complète. Le rubis, uniaxe, ne l'est pas. Leurs densités diffèrent aussi nettement : 3,60 contre 4,00.
Pourquoi parle-t-on de « rubis balais » ?
Parce que les spinelles rouges venaient du Badakhshan et du Balaghat, dont le nom a donné ballagius, puis ballas et balais. Les grands « rubis » historiques des couronnes européennes — dont le Rubis du Prince Noir — sont en réalité des spinelles.
Un spinelle est-il traité ?
Rarement, et c'est une de ses forces. Le spinelle naturel est habituellement vendu sans chauffage ni remplissage. Attention en revanche au spinelle synthétique, produit en masse depuis un siècle et souvent employé pour imiter d'autres gemmes.
Peut-on porter un spinelle tous les jours ?
Oui. Dureté 8, aucun clivage, pas de sensibilité particulière à la lumière ni à la chaleur domestique : c'est l'une des gemmes de couleur les plus robustes. Nettoyage à l'eau tiède et au savon doux.
Où acheter des bijoux en pierres fines certifiées ?
Gemperles est spécialisé dans les bijoux en or, perles de culture, diamants, rubis et saphirs, expertisés par un gemmologue GIA. Certificat d'authenticité, livraison offerte en France et politique satisfait ou remboursé 30 jours.
Nos collections joaillières
Bijoux perles
Akoya, Tahiti, mers du Sud
Explorer →Bijoux diamants
Solitaires, alliances
Explorer →Rubis
Pierres précieuses certifiées
Explorer →Saphirs
Bleu, rose, padparadscha
Explorer →Bagues pierres précieuses
Rubis, saphir, diamant
Explorer →Pendentifs pierres précieuses
Rubis, saphir, diamant
Explorer →Boucles d’oreilles pierres précieuses
Saphir et diamant
Explorer →Toute la joaillerie
L’ensemble de nos créations
Explorer →