Alunite
La fausse turquoise de PerseKAl₃(SO₄)₂(OH)₆ · Système rhomboédrique · Dureté 3,5-4 Mohs
Sulfate hydraté d'aluminium, l'alunite accompagne la turquoise dans les gisements porphyriques — et lui ressemble assez pour être vendue à sa place, en Iran notamment. Sa faible dureté suffit pourtant à trancher. Ce guide gemmologique en réunit la nature et le test décisif.
Qu'est-ce que l'alunite ?
L'alunite est un sulfate hydraté d'aluminium appartenant au système rhomboédrique. Son nom, qui rappelle sa composition, est une contraction d'aluminilite — elle fut longtemps exploitée pour la production d'alun, mordant des teinturiers et astringent des pharmaciens.
C'est un indicateur hydrothermal, qui apparaît dans les gisements de type porphyrique. Elle y accompagne la turquoise et forme des masses plus ou moins importantes, d'aspect crayeux et terne, parfois colorées en bleu-vert par des composés de cuivre, présentant une certaine cohésion. La Maison Gemperles, dont le gemmologue est diplômé du GIA, vous propose ce guide.
Fiche gemmologique de l'alunite
Sulfate hydraté d'aluminium. Son nom, qui rappelle sa composition, est une contraction d'aluminilite. C'est un minéral d'altération, pas une gemme au sens propre.
KAl3(SO4)2(OH)6. Les composés de cuivre présents dans le gisement peuvent la colorer en bleu-vert — d'où la confusion avec la turquoise.
3,5 à 4 sur l'échelle de Mohs seulement. C'est le critère décisif : elle se raye à la pointe d'un couteau, ce que la turquoise (5-6) ne fait pas.
2,60 à 2,90 g/cm³, dans la même plage que la turquoise — la densité ne suffit donc pas à les séparer.
1,572 à 1,592. Aspect terne, crayeux, mat après polissage : elle ne prend jamais le poli profond d'une turquoise de qualité.
Rhomboédrique, mais l'alunite gemme se présente en masses plus ou moins importantes, d'aspect crayeux, présentant une certaine cohésion.
Blanc à grisâtre à l'état pur, parfois colorée en bleu-vert par des composés de cuivre — c'est cette variété qui alimente la confusion.
Iran (Nichapur, Kuh-e-Zar), Hongrie (Beregszász, gisement type), Italie (Tolfa), États-Unis, Australie. Elle accompagne classiquement la turquoise.
Position de l'alunite
Avec une dureté de 3,5 à 4, l'alunite se raye à la pointe d'un couteau. C'est précisément ce qui permet de l'identifier face à la turquoise, dont la dureté est de 5 à 6. Elle n'a pas sa place en bague.
Pourquoi on la vend pour de la turquoise
L'alunite peut être taillée en cabochon. Elle est alors souvent confondue avec la turquoise, surtout en Iran — à Nichapur et à Kuh-e-Zar, précisément les régions du gisement de turquoise le plus célèbre du monde. Le hasard n'y est pour rien : les deux minéraux se forment dans les mêmes zones d'altération et se ramassent ensemble.
Sa faible dureté permet toutefois de l'identifier sans difficulté. Une pointe d'acier la raye franchement ; elle laisse la turquoise intacte. À cela s'ajoute son aspect : l'alunite reste mate et crayeuse là où une turquoise de qualité prend un poli profond, presque cireux.
ALUNITE BLEU-VERT
colorée par le cuivre
Alunite ou turquoise ?
Un test qui ne coûte rien
Sur une zone invisible — le revers du cabochon, la ceinture — passez la pointe d'une aiguille d'acier. L'alunite se raye, la turquoise non. C'est le test le plus simple et le plus fiable de toute la gemmologie des pierres bleu-vert.
Les distinguer
| Matériau | Dureté | Détection |
|---|---|---|
| Alunite | 3,5-4 | Se raye à l'acier. Aspect crayeux et mat, poli superficiel. |
| Turquoise | 5-6 | Résiste à l'acier. Poli profond et cireux, matrice en réseau brun ou noir. |
| Howlite teinte | 3,5 | Se raye aussi ; veines noires trop régulières, se décolore à l'acétone. |
| Chrysocolle | 2-4 | Encore plus tendre, souvent silicifiée ; teinte plus verte et plus vive. |
| Résine / composite | 2-3 | Tiède au toucher, très légère, joints de moule et bulles. |
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Tout savoir de l'alunite
L'alunite est-elle une pierre précieuse ?
Non, et pas davantage une pierre fine au sens gemmologique. C'est un minéral d'altération, occasionnellement taillé en cabochon, dont l'intérêt principal est de servir d'indicateur aux prospecteurs de turquoise.
Comment savoir si ma turquoise est en réalité de l'alunite ?
Le test de la rayure. Sur une zone invisible, passez la pointe d'une aiguille d'acier : l'alunite (dureté 3,5-4) se raye franchement, la turquoise (5-6) résiste. C'est immédiat et sans risque si vous choisissez bien l'emplacement.
Pourquoi trouve-t-on de l'alunite là où il y a de la turquoise ?
Parce que les deux se forment dans les mêmes conditions : ce sont des minéraux d'altération hydrothermale des gisements porphyriques. L'alunite est même un indicateur pour les prospecteurs — là où elle est, la turquoise peut être.
À quoi servait l'alunite ?
À produire l'alun, dont son nom dérive : un sulfate double employé comme mordant par les teinturiers, comme astringent en pharmacie et comme agent de tannage. Les mines de Tolfa, près de Rome, en firent la fortune des États pontificaux au XVe siècle.
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