Albâtre
La pierre des sculpteursCaSO₄·2H₂O (gypse massif) · Système monoclinique · Dureté 2 Mohs
Variété massive de gypse, tendre, translucide et douce au toucher. Blanc laiteux à l'état pur, il se teinte de jaune, de rouge ou de rose sous l'effet des oxydes de fer. Facile à sculpter mais fragile, l'albâtre appartient aux arts décoratifs plus qu'à la joaillerie. Ce guide en réunit la nature et les précautions.
Qu'est-ce que l'albâtre ?
L'albâtre est une variété de gypse massif, un sulfate de calcium hydraté. C'est une pierre tendre, douce au toucher et légèrement translucide, souvent comparée au marbre pour son élégance — mais bien plus tendre que lui.
Pur, l'albâtre est blanc laiteux et translucide. Il prend facilement des teintes variées lorsqu'il contient des oxydes, surtout de fer : jaune, brun, rouge, orangé ou rose. Ces veines colorées font une bonne part de son intérêt décoratif. La Maison Gemperles, dont le gemmologue est diplômé du GIA, vous propose ce guide.
Fiche gemmologique de l'albâtre
Variété massive de gypse, sulfate de calcium hydraté. Attention : l'« albâtre calcaire » ou albâtre oriental des Anciens est en réalité une calcite — deux matières différentes sous un même nom.
CaSO4·2H2O. Les deux molécules d'eau expliquent à la fois sa tendreté et sa sensibilité à l'humidité.
2 sur l'échelle de Mohs — l'étalon même du 2. Il se raye à l'ongle. C'est la matière gemme la plus tendre que l'on travaille couramment.
2,30 à 2,33 g/cm³. Léger en main comparé au marbre, avec lequel on le confond souvent.
1,520 à 1,530. Aspect satiné, légèrement translucide sur les faibles épaisseurs — c'est ce qui en fait la matière des lampes et des vitraux d'albâtre.
Monoclinique, mais l'albâtre est massif : un agrégat microcristallin sans forme propre, ce qui permet de le sculpter dans toutes les directions.
Blanc laiteux et translucide à l'état pur. Il prend facilement des teintes jaunes, brunes, rouges ou orangées en présence d'oxydes, surtout de fer.
Italie (Volterra, Toscane), Espagne (vallée de l'Èbre), Angleterre (Nottingham), Iran, Maroc, États-Unis.
Position de l'albâtre
Avec une dureté de 2, l'albâtre se raye à l'ongle et se dissout lentement dans l'eau. Il n'a pas sa place en bague ni en collier porté : c'est une matière d'objet et de décor, à tenir à l'écart de l'humidité comme des manipulations fréquentes.
Une matière de lumière
La translucidité de l'albâtre sur faible épaisseur en a fait, depuis l'Antiquité, une matière de lumière : vases à parfum égyptiens, fenêtres des basiliques byzantines et romanes, lampes, gisants et retables du Moyen Âge. Nottingham en Angleterre et Volterra en Toscane en furent les grands centres.
Sa tendreté est à la fois sa qualité et sa limite : elle permet une sculpture rapide et fine, mais interdit tout usage exposé. À l'extérieur, l'albâtre se dissout sous la pluie — c'est pourquoi les gisants d'albâtre sont toujours à l'intérieur des églises.
ALBÂTRE DE VOLTERRA
translucide sur faible épaisseur
Albâtre, marbre & onyx d'albâtre
⚠️ Trois pierres, un seul nom commercial
Le commerce appelle « albâtre » trois matières différentes. Le véritable albâtre est du gypse (dureté 2). L'« albâtre oriental » ou « onyx d'albâtre » des marbriers est une calcite concrétionnée (dureté 3), qui fait effervescence à l'acide. Le véritable onyx, lui, est une calcédoine de dureté 7 — sans aucun rapport.
Les distinguer
| Matériau | Dureté | Détection |
|---|---|---|
| Albâtre (gypse) | 2 | Se raye à l'ongle. Aucune effervescence à l'acide. Légèrement soluble dans l'eau. |
| Albâtre calcaire (calcite) | 3 | Ne se raye pas à l'ongle mais à une pièce de cuivre. Effervescence vive à l'acide chlorhydrique dilué. |
| Marbre | 3-4 | Calcite recristallisée : grain visible, effervescence, opacité plus grande. |
| Onyx (calcédoine) | 7 | Ne se raye pas à l'acier, aucune effervescence. Rien à voir malgré le nom commun. Voir la fiche. |
| Résine chargée | 1,5-2 | Tiède au toucher, plus légère, joints de moule et bulles. |
Le test de l'ongle et celui de l'acide suffisent à trancher entre les trois, et ils ne coûtent rien. Le gemmologue de Gemperles, diplômé du GIA, recommande de toujours exiger un certificat. Découvrez nos collections joaillières en pierres fines et précieuses certifiées.
Tout savoir de l'albâtre
L'albâtre est-il une pierre précieuse ?
Non, et ce n'est même pas une pierre de joaillerie. C'est une pierre d'ornement : trop tendre (dureté 2) et trop sensible à l'eau pour être portée. Sa place est dans les arts décoratifs, la sculpture et le luminaire.
Albâtre et marbre, quelle différence ?
La nature et la dureté. L'albâtre est du gypse (dureté 2), le marbre une calcite recristallisée (dureté 3-4). L'albâtre se raye à l'ongle et ne fait pas effervescence à l'acide ; le marbre résiste à l'ongle et pétille au contact de l'acide dilué.
Qu'est-ce que l'« albâtre oriental » ?
Une calcite concrétionnée, et non du gypse. Les marbriers l'appellent aussi « onyx d'albâtre ». Il est plus dur que l'albâtre véritable et fait effervescence à l'acide. Trois matières circulent donc sous le même mot — d'où beaucoup de malentendus.
Comment entretenir un objet en albâtre ?
Jamais d'eau : le gypse y est légèrement soluble et la surface se ternit irrémédiablement. Un chiffon doux et sec, éventuellement un pinceau souple pour les creux. Tenez-le à l'écart de l'humidité, des acides et des sources de chaleur.
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Gemperles est spécialisé dans les bijoux en or, perles de culture, diamants, rubis et saphirs, expertisés par un gemmologue GIA. Certificat d'authenticité, livraison offerte en France et politique satisfait ou remboursé 30 jours.
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