Opale
Opale
L'arc-en-ciel prisonnierSiO₂·nH₂O · Amorphe (hydrate de silice) · Dureté 5,5-6,5 Mohs
Seule gemme qui révèle sa beauté sans l'aide du lapidaire, l'opale doit ses feux à un empilement de billes de silice de quelques centaines de nanomètres. Ce guide gemmologique réunit sa structure, ses variétés, ses gisements historiques et les clés d'identification de ses imitations.
Qu'est-ce que l'opale ?
L'opale est une silice hydratée qui montre au microscope électronique un empilement compact, plus ou moins régulier, de billes de silice. Elle n'est pas un cristal : c'est une gemme amorphe, dont la beauté ne doit rien à la taille et tout à sa structure interne.
Son nom dériverait du sanskrit upala, « pierre précieuse », ou du nom de la déesse italique Ops, épouse de Saturne, dont les fêtes de décembre étaient nommées les Opalies. La Maison Gemperles, dont le gemmologue est diplômé du GIA, vous propose ce guide pour comprendre l'une des gemmes les plus singulières du règne minéral.
Fiche gemmologique de l'opale
Silice hydratée amorphe — et non un cristal. Empilement plus ou moins régulier de sphérules de silice de 100 à 350 nm, visible au microscope électronique à balayage.
SiO2·nH2O — la teneur en eau varie de 3 % à plus de 20 % et conditionne à la fois la densité et la stabilité de la pierre.
5,5 à 6,5 sur l'échelle de Mohs. Surtout, l'opale est fragile : la dessiccation provoque fissures et ruptures, y compris au polissage.
1,90 à 2,50 g/cm³. Densité et indice croissent ensemble, dans un même échantillon, avec la teneur en eau du gel siliceux.
1,40 à 1,53. Éclat vitreux à résineux. Les feux ne sont pas une couleur propre mais une interférence de la lumière sur le réseau de sphérules.
Aucun : l'opale est amorphe. Sa texture d'ensemble est mosaïque — une opale noble peut être considérée comme un objet polycristallin.
Fond blanc, noir, orangé ou incolore, sur lequel jouent les feux. Des sphérules de 300 nm donnent des tons rouges, de 175 nm des tons violets.
Australie (Lightning Ridge, Coober Pedy, Andamooka, Queensland), Mexique (Querétaro), Brésil (Piauí), États-Unis (Nevada, Oregon), Slovaquie (Cervenitsa).
D'où viennent les feux de l'opale ?
L'origine des couleurs de l'opale noble est restée une énigme jusqu'en 1965, date à laquelle des scientifiques australiens et allemands en ont établi la structure au microscope électronique à balayage.
Des sphérules de silice
Toutes les opales sont un assemblage de sphérules siliceuses. Ce n'est pas leur nature qui change d'une opale à l'autre, mais leur régularité.
Opale commune
Quand les sphérules ont des dimensions variées, l'empilement est désordonné : la lumière ne peut qu'y diffuser. D'où l'aspect laiteux, sans feux.
Opale noble
Quand les sphérules sont identiques, elles forment un réseau régulier sur lequel la lumière interfère. Les couleurs dépendent de l'angle d'observation et du diamètre des billes.
Position de l'opale
Avec une dureté de 5,5 à 6,5, l'opale se raye moins vite que la turquoise mais reste sensible aux chocs et à la sécheresse. Elle est à sa place en pendentif ou en broche ; en bague, un sertissage clos est vivement recommandé.
Les visages de l'opale
Selon la couleur du fond et la nature des feux, la gemmologie distingue plusieurs variétés d'opale.
Opale arlequine
Dite noble : des feux vifs, de toutes couleurs franches, jouent sur un fond blanc translucide à laiteux.
Opale noire
Feux vifs multicolores sur un fond très sombre, bleu-violet foncé ou vert. Lightning Ridge en est aujourd'hui le seul producteur mondial.
Opale de feu
Feux rouge-orangé sur un fond rouge. Par silicification, elle peut passer à une cornaline. C'est l'opale du Mexique.
Hyalite, hydrophane, cacholong
L'hyalite est vitreuse et sans feux ; l'hydrophane ne révèle les siens qu'humide ou plongée dans l'eau ; le cacholong est blanc, d'aspect porcelanique.
Les grands champs d'opale
Australie
Le premier producteur mondial. Lightning Ridge (opales noires, découvertes en 1902 par Charlie Nettleton), Coober Pedy (1915) et Andamooka (1930), où la chaleur a poussé les mineurs à s'installer sous terre. Le Queensland, dès 1875, produit des opales de boulder.
Référence mondialeMexique — Querétaro
L'opale de feu, que les Aztèques nommaient vitzitziltecpatl, « pierre du colibri ». Les gisements de Querétaro, oubliés après la Conquête, furent redécouverts en 1855. L'opale y remplit les cavités gazeuses de rhyolites.
Opale de feuBrésil — Piauí
Une opale arlequine d'excellente qualité découverte vers 1980 dans le nord-est de l'État du Piauí. Exploitation mécanisée à ciel ouvert au lieu-dit Boi Morto, environ une tonne par an.
Production récenteL'opale de Hongrie
Découvert dès l'Empire romain en Slovaquie, le gisement des andésites de Cervenitsa, dans la région de Dubnica nad Váhom, fut jusqu'au XIXe siècle l'unique source d'opales de joaillerie. Exploité jusqu'en 1920, il n'a jamais produit en grande quantité. L'hyalite et l'hydrophane y accompagnaient l'opale noble.
C'est cette opale-là que connaissaient Pline l'Ancien, la cour de France et les lapidaires européens — et c'est la vivacité supérieure des feux australiens qui fit d'abord douter les négociants de Londres, en 1878, qu'il pût s'agir de pierres naturelles.
OPALE DE HONGRIE
andésites de Cervenitsa
L'opale à travers les siècles
Rome antique
Pline l'Ancien raconte que le sénateur Nonius fut proscrit par Antoine pour une opale estimée 20 000 sesterces — vingt ans de solde d'un légionnaire — le seul de ses biens qu'il emporta en exil.
Amulette et talisman
L'opale fut longtemps considérée comme un porte-bonheur sensible aux émotions : elle pâlirait devant un ennemi, rougirait devant un ami. Elle passait pour un excellent talisman de la vue, et pour éloigner le mauvais œil.
Le patron des voleurs
Réputée rendre invisible, elle fut désignée à la fin du Moyen Âge sous le nom de patronus furum, patron des voleurs.
La superstition française du XIXe siècle
Une réputation maléfique, devenue spécifiquement française, s'est attachée à l'opale. On l'a expliquée par le roman de Walter Scott ou par l'accident du carrosse de Napoléon nommé Opale. La raison est plus prosaïque : les lapidaires et sertisseurs du XIXe siècle étaient pénalisés lorsqu'ils abîmaient une pierre — et ce minéral fragile se brisait souvent.
Couronnes et musées
Joséphine de Beauharnais possédait une exceptionnelle opale de feu dite Incendie de Troie, aujourd'hui disparue. La reine Victoria contribua à la promotion des opales australiennes. L'opale de Louis XVIII (77 carats) est au Muséum national d'histoire naturelle ; une opale de 203 carats fut offerte à Élisabeth II en 1954 par le gouvernement australien.
Traitements, synthèses & imitations
Traitements reconnus
Les feux s'observent d'autant mieux qu'aucune lumière transmise ne les atténue : de nombreuses opales translucides sont serties sur fond noir. Le dépôt de particules noires entre les cellules iridescentes d'une opale laiteuse — traitement courant depuis 1920, analogue à la teinture des onyx — élimine la lumière diffuse. L'opale est parfois consolidée par imprégnation de polyesters.
Opale de synthèse
La croissance de sphérules jusqu'à 200 nm et leur empilement compact n'ont été maîtrisés que vers 1972. Dès 1974, Gilson distribuait des opales synthétiques arlequines et noires très convaincantes. Elles se reconnaissent à une microstructure « en gâteau de riz » au sommet du cabochon, à de fines colonnes perpendiculaires sur les bords, et à une base qui interfère dans une seule couleur.
Imitations et confusions courantes
| Matériau | Nature | Détection |
|---|---|---|
| Verre opalescent | Verre | Peu convaincant ; irisations obtenues en fêlant la masse. Bulles et stries de coulée au microscope. |
| Slocum Stone | Verre iridescent à billes | Imitation récente, assez convaincante de face ; aspect de papier froissé à l'intérieur. |
| Doublets et triplets | Assemblage collé | Une lame d'opale sur support d'agate, calcédoine ou verre, sous cabochon de cristal de roche. Le joint de colle est visible de profil — d'où le serti clos systématique. |
| Billes de styrène | Polymère | Fabriquée au Japon depuis 1980. Beaucoup moins dense et moins réfringente que l'opale naturelle. |
| Korite, labradorite, spectrolite | Gemmes naturelles iridescentes | Seuls matériaux naturels pouvant évoquer l'opale arlequine ou noire. La korite est une coquille d'ammonite fossilisée de l'Alberta. |
Le test décisif reste l'observation à la loupe de l'organisation des feux : en plages irrégulières et tridimensionnelles dans une opale naturelle, en colonnes ou en mosaïque trop régulière dans une synthèse. Le gemmologue de Gemperles, diplômé du GIA, recommande de toujours exiger un certificat. Découvrez nos collections joaillières en pierres fines et précieuses certifiées.
Tout savoir de l'opale
Qu'est-ce que l'opale en gemmologie ?
L'opale est une silice hydratée amorphe (SiO2·nH2O), et non un cristal. Ses feux proviennent de l'interférence de la lumière sur un empilement régulier de sphérules de silice de 100 à 350 nm. Dureté 5,5 à 6,5 Mohs, densité 1,90 à 2,50. Ce guide est rédigé par le gemmologue de Gemperles, diplômé du GIA.
Quelle est la différence entre opale noble et opale commune ?
Seule la régularité de l'empilement. Dans l'opale commune, les sphérules ont des tailles variées : la lumière y diffuse et la pierre paraît laiteuse. Dans l'opale noble, elles sont identiques et forment un réseau sur lequel la lumière interfère — ce sont les feux.
Pourquoi dit-on que l'opale porte malheur ?
C'est une superstition française du XIXe siècle, sans fondement historique. Elle vient très probablement des ateliers : les lapidaires et sertisseurs de l'époque étaient pénalisés quand ils cassaient une pierre, et l'opale, fragile, se brisait souvent. Dans la plupart des cultures, elle est au contraire un porte-bonheur.
Comment entretenir un bijou en opale ?
L'opale contient de l'eau : c'est sa sensibilité principale. Évitez les atmosphères très sèches, les écarts brusques de température, les ultrasons et les produits ménagers. Un nettoyage à l'eau tiède et au chiffon doux suffit. Rangez-la à l'abri, jamais au contact d'une gemme plus dure.
D'où vient la meilleure opale ?
L'opale noire, la plus recherchée, ne vient que de Lightning Ridge en Nouvelle-Galles du Sud. L'opale arlequine de qualité vient d'Australie du Sud (Coober Pedy, Andamooka) et du Brésil ; l'opale de feu, du Mexique.
Où acheter des bijoux en pierres fines certifiées ?
Gemperles est spécialisé dans les bijoux en or, perles de culture, diamants, rubis et saphirs, expertisés par un gemmologue GIA. Certificat d'authenticité, livraison offerte en France et politique satisfait ou remboursé 30 jours.