Saphir
DÉFINITION DU SAPHIR
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ÉTYMOLOGIE DU SAPHIR
Sauriratna en sanskrit, sampir en chaldéen, sappir en hébreu, ont donné le grec sappheiros, transcrit sapphirus en latin et saphir en français. Jusqu'au XIIIe siècle, ce mot désignait le lapis-lazuli.
Le saphir était néanmoins connu dans l'Antiquité grecque sous le nom de huakinthos, nom donné à l'iris bleu violacé et par extension à une gemme bleue violacée, le saphir du Ski Lanka.
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Pline et d'autres auteurs du Moyen Âge reprennent le terme particulier de hyacinthe pour nommer les corindons de différentes couleurs.
ESOTÉRISME DU SAPHIR
Des vertus prêtées au lapis-lazuli se transfèrent tour à tour au saphir et en particulier le pouvoir de guérir les maux des yeux, souvenir probable du lapis-lazuli comme fard à paupières dans l'ancienne Egypte.
Quant au véritable saphir, c'est un talisman pour le voyageur, qu'il protège de la peste et des blessures et à qui il assure un gîte agréable. Il détourne les éclairs et procure paix et prudence à son propriétaire.
PROPRIÉTÉS PHYSIQUES DU SAPHIR
Le centre chromogène du saphir, un corindon naturel de couleur bleue, résulte de la présence simultanée de fer et de titane substituant un peu d'aluminium dans la maille corindon. Toutefois, un excès de fer entraîne souvent une couleur sous-jacente verdâtre peu appréciée. Les indices de réfraction et la densité augmentent avec la teneur en fer. Aussi, les indices de réfraction varient ils de 1.76 à 1.77 et de 1.77 à 1.78. La densité est comprise entre 4.0 et 4.1.
- Les saphirs du cachemire sont réputés pour leur couleur bleue roi veloutée, profonde, même si cependant, il existe des saphirs du Cashemire de qualité médiocre.
- Les saphirs de Birmanie (Myannar) sont réputés pour leur magnifique couleur bleue intense, qui a cependant tendance à s'assombrir fortement à la lumière du soir, un phénomène remarqué depuis longtemps. C'est la chose la plus étrange du monde que de voir une magnifique parure de bijoux en saphirs devenir noire à la lueur des chandelles. Leur dichroïsme est marqué : bleu-vert pâle.
- Les saphirs du Sri lanka sont réputés pour leur grosseur et leur belle couleur, cependant souvent un peu claire et parfois très irrégulièrement répartie. Si bien qu'un saphir peut se présenter comme partiellement incolore (trou de couleur). Certains restent bleus à la lumière du soir, d'autres ont tendance à violacer. Leur spectre d'absorption montre alors la présence conjointe de fer et de chrome. Le dichroïsme des saphirs sri lankais est franc : bleu-blanc.
- Les saphirs de Thaïlande, du Cambodge et d'Australie sont réputés pour leur couleur bleue plus ou moins nuancée de vert.
- Les saphirs du Montana sont plutôt de couleur bleu-vert.
TAILLE DU SAPHIR ET INCLUSIONS
TAILLE DU SAPHIR
Le saphir est taillé, de préférence, la table perpendiculaire à l'axe cristallin principal , afin de montrer sa belle couleur bleu pur. Toutefois, comme la couleur est presque toujours irrégulièrement répartie, le lapidaire doit spécialement bien étudier le cristal afin de placer la couleur sur un côté de la culasse, d'où elle irradiera toute la pierre. Les lapidaires indiens et sri lankais excellent particulièrement dans ce travail.
Les saphirs étoilés sont taillés en cabochon de sorte que l'étoile soit centrée.
INCLUSIONS DU SAPHIR
Les saphirs ont des inclusions assez similaires : Des zones d’accroissement colorées, aiguilles de rutile, reliquats d’exsolutions, givres. Toutefois, l’aspect de ces inclusions est différent selon la provenance des pierres et parfois, d’autres cristaux présents permettent de préciser la paragenèse : Tourmaline au Cachemire, apatite, mica, zircon, thorite et niobotantalates en Australie, au Cambodge et en Thaïlande. Par ailleurs, les lacunes cristallines à anhydribe carbonique sont plus fréquentes au Sri Lankla et en Birmanie (Myanmar).
SAPHIR DU CACHEMIRE
Tout commença en 1881 lorsque des montagnards se mirent à échanger des cristaux de saphirs contre du sel, poids pour poids. Le corindon était connu depuis longtemps des habitants qui l'utilisaient pour affûter leurs outils. Plus tard, une découverte d'une poche remplie de cristaux bleus incita à tirer parti du fameux cristal.
Fin 1882, un syndicat de joaillier achetait un lot de beaux saphirs pour 90 000 dollars. En 1883, le maharadjah du Cachemire se déclarait propriétaire des mines, arrêtait toute vente privée et envoyait l'armée pour garder le gisement.
L'exploitation continua avec des intérêts privés, mais les mines seront totalement abandonnées en 1979. Il est dommage que ce gisement exceptionnel, pour la beauté unique de ses gemmes, n'ait pas eu l'avenir qu'il mérite.
La géologie de cette région est assez simple. Les corindons se rencontrent dans les feldspaths kaolinisés. Des minéraux classiques des pegmatites (toumaline rose, aigue-marine etc.) ont été observés aux abords immédiats de ces formations.
Enfin, il est dommage que ce gisement si rare pour la beauté de ces gemmes n'ait pas eu l'avenir qu'il méritait.
SAPHIR DE BIRMANIE (MYANNAR)
Les saphirs de Birmanie sont associés à une roche localisée en amont de Mogok. Les placers de saphirs exploités dans la vallée sont situés près du village de Kathe à une dizaine de kilomètres de Mogok et à Bernarmyo. Un saphir brut de 384 carats et de très bonne qualité y fut extrait en 1992.
SAPHIR DU SRI LANKA
C’est l’une des régions du monde les plus productrices de gemmes. Le saphir, gemme la plus importante de l’île, est localisé à environ 100km au sud-est de Colombo. De nombreuses pierres sont facettées sur place avec des moyens souvent rudimentaires. Il est difficile de donner une estimation de la production, cependant, le service géologique local a annoncé une production d’environ 61000 carats pour 1965-1966 et de 478000 carats pour 1973. Mais il faut tenir compte des ventes illicites qui sont sans doute assez importantes.
SAPHIR DU CAMBODGE ET DE THAÏLANDE
De part et d’autre de la frontière, des venues basaltiques ont transporté du saphir depuis les profondeurs. Les principales régions travaillées pour le saphir sont Pai Lin et Chamnop au Cambodge et Chanthaburi en Thaïlande. Ces gisements, anciennement connus des populations locales, ont été redécouverts au XIXe siècle. Depuis les années 90, ils fournissent, en masse, près du tiers de la production mondiale.
SAPHIR DU LAOS
Des saphirs apportés par des venues basaltiques sont exploitées dans le nord du Pays. Des diamants microscopiques y auraient été décelés en inclusions.
SAPHIR DU VIETNÂM
Les régions basaltiques du Vietnâm sont de sources de saphirs associés à des zircons et parfois du grenat, exploités à 250km au nord-est d’Hô Chi Minh-ville. Ces saphirs ressemblent en plus sombre, à ceux des gîtes de Hainan en Chine.
AUTRES GISEMENTS DE SAPHIRS
- Chine : Localisée à Penglai, Wengchang dans l'île de Hainan ainsi qu'à Fujian. Ces saphirs font de la Chine un important nouveau producteur.
- Australie : On trouve d'immenses champs d'alluvions riches en saphirs dans le Queensland ainsi qu'en Nouvelle-Galles. Les saphirs sont exploités à l'aide de moyens mécaniques puissants par centaines de kilogrammes annuellement.
Des gîtes alluvionnaire contenant des saphirs ont été également identifiés aux États Unis, en Afrique, Colombie, Brésil, Népal, dans le nord de l'Europe, au Canada et même en France.
SAPHIRS CÉLÈBRES
La couleur bleue était autrefois une couleur sacrée que portaient les prêtres pour montrer leur lien avec le ciel. Au Moyen Âge, le saphir devint ce symbole de l'union du prÉlat et du ciel et orna les bagues d'évêques.
Le saphir de la couronne d'Autriche
Pour la raison indiquée ci-dessus, la couronne impériale d'Autriche (1602) est surmontée d'un saphir symbolisant cette union du ciel et de l'empereur considéré comme pontife.
Le saphir de la couronne d'Angleterre
Exécutée pour la reine Victoria en 1838 et remaniée en 1953 pour Elisabeth II, la couronne impériale d'Angleterre comporte le Saphir de saint Edouard auquel est rattaché une légende significative.
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