Corail
L'arbre de pierreCaCO₃ (calcite) + matière organique · Trigonal microcristallin · Dureté 3,5-4 Mohs
Ni plante ni minéral : le corail de joaillerie est le squelette calcaire sécrété par une colonie de polypes du genre Corallium. Amulette contre le mauvais œil depuis la préhistoire, il reste la gemme emblématique de Torre del Greco et de Tosashimizu. Ce guide gemmologique en réunit la nature, les provenances et les imitations.
Qu'est-ce que le corail ?
Le corail de joaillerie est une sécrétion calcaire constituant le support d'une colonie de polypiers marins de la famille des Corallium. L'animal vivant recouvre l'axe qu'il sécrète ; c'est cet axe, une fois nettoyé, qui devient la branche de corail que l'on travaille.
Son nom vient du grec korallion. Il fut connu et utilisé dès la préhistoire : des incrustations et des garnitures d'objets en corail ont été découvertes dans des tombes celtes de la période de La Tène. À l'époque romaine, des centres de travail existaient déjà en Asie mineure, à Smyrne et à Magnésie. La Maison Gemperles, dont le gemmologue est diplômé du GIA, vous propose ce guide.
Fiche gemmologique du corail
Carbonate de calcium (calcite) à hauteur de 85 à 95 %, avec du carbonate de magnésium et une trame de matière organique — la conchyoline — qui en assure la cohésion.
3,5 à 4 sur l'échelle de Mohs : très tendre. Le corail se raye au contact d'une lame d'acier et se dépolit à l'usage.
2,60 à 2,70 g/cm³, proche de celle de la calcite pure dont il est essentiellement composé.
1,486 à 1,658. Éclat mat à cireux après polissage. Effervescence immédiate à l'acide chlorhydrique dilué — le test de la calcite.
Trigonal, mais microcristallin : la structure se lit sous forme de stries longitudinales parallèles à l'axe de la branche, et de cercles concentriques en coupe transversale.
Du blanc au rouge sang de bœuf, en passant par le rose « peau d'ange » et le rouge orangé. Il existe aussi des coraux noirs et des coraux bleus, de nature différente.
Méditerranée (Torre del Greco, baie de Naples, Sardaigne, Corse, Algérie, Tunisie), Japon et Taïwan (Pacifique occidental), Hawaï.
Du blanc au sang de bœuf
Les appellations commerciales du corail sont anciennes, italiennes pour la plupart, et restent la référence du marché.
Rosso — sang de bœuf
Le rouge profond et uniforme de la Méditerranée, le plus recherché historiquement. C'est celui des parures napolitaines du XIXe siècle.
Pelle d'angelo — peau d'ange
Un rose pâle légèrement orangé, d'une grande délicatesse, essentiellement japonais. C'est aujourd'hui la nuance la plus chère au gramme.
Bianco — blanc
Le corail blanc, longtemps déprécié, sert notamment de matière au camée et aux pièces sculptées. Il est aussi la matière première de nombreuses teintures frauduleuses.
Position du corail
Avec une dureté de 3,5 à 4, le corail figure parmi les matières les plus tendres de la joaillerie. Il craint les acides, la chaleur, les parfums et les cosmétiques. Un collier de corail se range à plat, seul, à l'abri de toute gemme plus dure.
D'où vient le corail
Italie — Torre del Greco
La capitale mondiale du travail du corail depuis le XVIIIe siècle, au pied du Vésuve. Un musée du corail y a été installé par Basilio Liverino. La parure de la reine Marguerite de Savoie, composée de coraux pêchés dans la baie de Naples, est restée célèbre.
Centre historiqueJapon — Kochi
Les coraux du Pacifique occidental, dont le fameux « peau d'ange ». Un musée du corail se trouve à Tosashimizu, près de Kochi, au cœur des centres japonais de l'industrie corallienne.
Peau d'angeMéditerranée occidentale
Sardaigne, Corse, Algérie, Tunisie : les bancs traditionnels, exploités depuis l'Antiquité et aujourd'hui strictement encadrés par des quotas et des profondeurs minimales de pêche.
Ressource réglementéeL'amulette qui traverse les siècles
Les vertus prêtées au corail
Détourner du meurtre et donc faire cesser les hémorragies, préserver des mauvais génies et donc calmer tempêtes et orages, éloigner les terreurs paniques et les cauchemars, guérir les maladies d'yeux, faciliter la sortie des dents. Ces vertus, déjà attestées dans l'Antiquité, se multiplient au Moyen Âge.
Contre le mauvais œil
Le corail fut massivement porté en amulette pour détourner le mauvais œil. En Italie, les hommes arborent toujours de petites cornes sculptées en corail, et les femmes des boules — un usage ininterrompu depuis l'Antiquité romaine.
La grande mode occidentale
Les bijoux en corail ont été très en vogue en Occident de la Renaissance au milieu du XXe siècle. Ils demeurent appréciés en Orient et sur tout le pourtour méditerranéen, l'Italie en tête. Les objets de vitrine de la collection japonaise Matsuma comptent parmi les plus célèbres.
Teintures, reconstitués & imitations
La teinture, traitement le plus courant
Le corail blanc ou pâle est fréquemment teint en rouge. Le repérage est simple : un coton imbibé d'acétone ou d'alcool passé sur la pièce se colore, et la teinte est plus soutenue au fond des pores et des craquelures qu'en surface. La CIBJO exige la déclaration de tout traitement.
Le corail reconstitué
Poudre de corail agglomérée à une résine, moulée et polie. Il n'a ni les stries longitudinales ni les cercles concentriques du corail naturel ; sa densité est plus faible et il ne fait pas effervescence de la même manière à l'acide.
Distinguer le corail naturel
| Matériau | Indice | Détection |
|---|---|---|
| Corail naturel | Stries + cercles concentriques | Effervescence vive à l'acide chlorhydrique dilué. Structure visible à la loupe, toujours. |
| Corail teint | Structure présente | Coton à l'acétone : il se colore. Couleur plus intense dans les pores et les fissures. |
| Corail reconstitué | Aucune structure | Aspect trop homogène, densité plus faible, réaction molle à l'acide. |
| Verre, plastique, résine | Aucune structure | Bulles sphériques, joints de moulage, pas d'effervescence. Le plastique se marque à la pointe chaude. |
| Corail noir / bleu | Nature différente | Ce ne sont pas des Corallium : la matière est majoritairement cornée et non calcaire, et ne fait donc pas effervescence. |
La structure — stries longitudinales sur la branche, cercles concentriques en coupe — est le meilleur garant de naturalité. Le gemmologue de Gemperles, diplômé du GIA, recommande de toujours exiger un certificat. Découvrez nos collections joaillières en pierres fines et précieuses certifiées.
Tout savoir du corail
Le corail est-il une pierre ?
Non. C'est une matière gemme organique : le squelette calcaire sécrété par une colonie animale. Comme la perle, l'ambre, l'ivoire ou le jais, il n'est ni un minéral ni une pierre au sens gemmologique.
Comment reconnaître un vrai corail ?
Par sa structure : stries longitudinales parallèles à l'axe de la branche, cercles concentriques en coupe transversale, toujours visibles à la loupe. Et par son effervescence vive à l'acide chlorhydrique dilué, qui signe la calcite. Un corail parfaitement uniforme et sans structure est reconstitué ou imité.
Mon corail est-il teint ?
Passez délicatement un coton imbibé d'acétone sur une zone discrète : s'il se colore, la pièce est teinte. Autre indice, une couleur nettement plus soutenue au fond des pores et des craquelures qu'en surface.
Pourquoi mon corail pâlit-il ?
Parce qu'il est calcaire et tendre. La sueur, les parfums, les cosmétiques et les produits ménagers l'attaquent chimiquement ; le port le dépolit mécaniquement. Essuyez-le après chaque port et faites-le repolir par un professionnel lorsqu'il devient terne.
Le corail de joaillerie est-il menacé ?
Les bancs méditerranéens sont aujourd'hui strictement encadrés — quotas, profondeurs minimales, saisons de pêche — et plusieurs espèces figurent aux annexes CITES. Exigez toujours de connaître l'origine et le statut réglementaire de la matière.
Où acheter des bijoux en pierres fines certifiées ?
Gemperles est spécialisé dans les bijoux en or, perles de culture, diamants, rubis et saphirs, expertisés par un gemmologue GIA. Certificat d'authenticité, livraison offerte en France et politique satisfait ou remboursé 30 jours.
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