Agate

Définition de l'agate

Calcédoine (minéral composé de silice) présentant des zones diversement colorées. Sont également concernées les calcédoines à inclusions.

Signification et pouvoirs de l'agate

Venu du sémite aqiq ou achit (séparation des cheveux du nouveau-né), le terme a ensuite été appliqué à une vallée située près de Médine, en Arabie Saoudite. Les grecs l'ont transposé en achatês, terme désignant aussi une rivière de Sicile (actuel Drillo), où l'on exploitait un gisement de calcédoines diverses. Conservé en latin, il devient naturellement agate en français.

L'agate fut de tout temps appréciée comme talisman et comme parure de bijou. On lui prêtait le pouvoir d'éteindre la soif et d'éloigner les fièvres, si elle était tenue à la main. Les magiciens perses s'en servaient également pour détourner les tempêtes.

Propriétés physiques et variétés de l'agate

L'agate est constituée de couches successives de calcédoines, plus ou moins épaisses, planes ou festonnées. Chacune des couches d'un échantillon particulier présente une couleur déterminée et une épaisseur à peu près constante.

Couleur de l'agate

Les couleurs des agates sont celles des calcédoines constituantes : blanc, gris bleuté, gris vert, jaune brun, brun, brun rouge, noir. Lorsque certaines zones sont franchement opaques, l'agate est dite agate jaspoïde ou agate jaspée (voir : Jaspe). Lorsque l'agate présente des noms rappelant l'opale, elle se nomme agate iris.

Modifications de la couleur

Les couches de calcédoine, poreuses, peuvent être teintes. La couleur prend plus ou moins selon la porosité. Les Sumériens pratiquaient déjà l'attaque acide et la coloration de calcédoines claires zonées pour accentuer le contraste entre les zones et produire ainsi une agate commerciale. Cette pratique est toujours utilisée.

Forme de l'agate

La forme des zones varient à l'infini. Leur allure est encore modifiée par les tailles en cabochon, en boule, en lame, révélant des aspects particuliers et évoquant des yeux (zones concentriques), des reliefs déchiquetés (couches anguleuses), etc...

Chacune de ces formes a souvent reçu un nom descriptif : Agate enrubanée, agate oeillée, nicolo... Onyx désigne une agate rubanée à couches fines et régulières, à fort contraste coloré. L'agate est aussi le nom d'une calcédoine qui comporte des inclusions multiples. Les motifs (dessin) révelés sur la pierre peuvent évoquer des plantes, des animaux, des montages, etc... Là encore, chacune peut recevoir une dénomination descriptive : Agate mousse, agate arborisée, agate fleurie, agate paysage... Des centaines de noms peuvent ainsi s'appliquer à l'agate.

Pyrrhus, selon Pline l'Ancien, possédait une agate dont les veines et les taches colorées représentaient naturellement le Dieu Appolon, une lyre à la main, entouré des 9 Muses...

Gisements d'agate

L'agate se forme à basse température, tapissant les cavites des roches basaltiques. Elle est largement distribuée à travers le globe. Si les gîtes historiques d'Arabie, d'Égypte, de Sicile sont maintenant épuisés, la plus grande source commerciale actuelle se situe dans le nord de l'Uruguay et dans e Rio Grande do Sul, au Brésil.

Des agates se rencontrent aussi dans les épanchements basaltiques du plateau du Deccan, en Inde. De nombreuses autres régions en produisent : Madagascar, Bohême, Mexique, États Unis.

Utilisations de l'agate

Outre sa large utlisation pour les bijoux, l'agate est également utlisée pour le façonnage de coupes. Ainsi, on dénombre de grandes colelctions de coupes d'agate, constituées par nombres de familles princières d'Europe. Aujourd'hui, la plupart des musées recèlent de magnifiques objets tels que les coupes, chandeliers, coffrets, colliers, bracelets, manches de couteaux et même amulettes.

Si le façonnage des agates demeure l'activité la plus importante, le facettage des pierres de couleur, la fabrication d'objects délicats, la gravure de camées et d'intaillées sont très renommés aujourd'hui. Depuis la seconde guerre mondiale, un musée est consacré à l'art de la gravure et de la taille.

Agate iris

Définition de l'agate iris

Agate dont les couches calcédonieuses successives sont si fines qu'elle présente irisations et iridescence.

Originaire d'Inde, l'agate iris était probablement l'opale es anciennes civilisations avant la découerte et l'exploitation des opales de Hongrie par les Romains.

Mots clés associés à l'agate

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Agate synonyme

Pierre, bille, calcédoine, camée, onyx.


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