Alexandrite
Définition de l'alexandrite
Chrysobéryl chromifère dont la couleur apparaît très différente selon l'ambiance lumineuse. Vert comme une émeraude à la lumière du jour, rouge comme un rubis à la lumière des bougies et aux éclairages à incandescence.
Étymologie de l'alexandrite
Ce minéral fut ainsi nommé par le minéralogiste Adolf E. Nordenskjöld en l'honneur du tsarévitch Alexandre, futur Alexandre II (1818-1881), car cette variété fut découverte en 1831, le jour de son anniversaire, dans les mines de Takowaja dans l'Oural.
Associant, de plus, les couleurs de la Sainte Russie (rouge et vert), l'alexandrite fut immédiatement populaire parmi l'aristocratie russe. C'est toujours une pierre recherchée, notamment aux États-Unis (à qualité égale, une alexandrite est aussi chère, sinon plus, qu'un diamant).
Alexandrite propriétés
Alexandrite couleur
Les liaisons chrome-oxygène, dont la longueur, dans le chrysobéryl, est intermédiaire entre celles dans le béryl et celles dans le corindon, sont responsables de la variation de couleur de l'alexandrite, les teintes portées par les directions d'absorption principales étant rouge violacé, jaune-orangé et vert franc.
Des raies et des bandes d'absorption liées au chrome s'observent facilement : La bande absorbant le jaune le déborde plus ou moins largement selon la direction d'observation.
Gisements d'alexandrite
L'alexandrite est associée à l'émeraude et à la phénacite dans certaines pegmatites, comme à Takojawa, gîte d'origine resté le plus célèbre pour la qualité et la grosseur de ses pierres. Elle a été rencontrée dans un micaschiste au Zimbabwe.
En 1996, des alexandrites ont été mises en évidence dans les zones de contact d'intrusions pegmatitiques des États orientaux de l'Inde : Orissa, Madhya Pradesh, Andhra Pradesh.
Alexandrite brute
Mais l'alexandrite est surtout un minéral d'alluvions, en particulier au Brésil, où elle accompagne le chrysobéryl dans la région de Malacacheta, Corrego do Fogo et de Coimbras au nord de Teôfilo-Otôni. Là, des pierres brutes de plus de 18 gr ont permis d'obtenir des pierres facettées de 5 carats, totalement limpides, d'un magnifique vert émeraude ou d'un véritable rouge rubis selon l'éclairement. L'alexandrite est aussi présente dans les graviers gemmifères du Sri Lanka, en gros cristaux de tons sombres, donc moins estimés.
Une alexandrite de 65,7 carats est exposée à la Smithsonian Institution à Washington, et une de 43 carats au British Muséum, toutes deux taillées dans des cristaux provenant du Sri Lanka.
Imitations et synthèse de l'alexandrite
Alexandrite synthétique
L'alexandrite est parfois imitée à l'aide de verres, voire de doublets à couleur changeante, mais l'imitation la plus fréquente est réalisée en procédé Verneuil par des spinelles et surtout des corindons synthétiques, bleu-vert à la lumière du jour et pourpres à celle des bougies (ce sont la plupart des « alexandrites » proposées aux touristes dans les diverses villes nommées Alexandrie, ainsi qu'en Orient et en Amérique du Sud).
De l'alexandrite synthétique fabriquée par dissolution anhydre, fort convaincante, est commercialisée depuis 1973. Ses propriétés physiques sont identiques à celles des alexandrites russes, mais elle recèle généralement quelques inclusions typiques de la cristallisation en milieu anhydre (reliquats de fondant, cristaux parasites noirs en aiguilles et en plaquettes notamment). Elle est fabriquée aux États-Unis, au Japon, en Russie, en Chine.
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