Les perliculteurs de Tahiti retiennent quatre degrés, désignés de A à D. Le grade A — plus de 90 % de surface parfaitement lisse — est la référence des solitaires et de la haute joaillerie. Le grade B, dont la majorité de la surface demeure belle et nacrée malgré quelques imperfections légères, forme le cœur de la bijouterie fine.

Viennent ensuite le grade C, au caractère plus affirmé, où les reliefs peuvent couvrir jusqu'à la moitié de la perle sans en éteindre l'orient ; et le grade D, expression brute de la nature, que certains créateurs choisissent précisément pour son imperfection assumée.

L'évaluation se fait à l'œil nu, dans un éclairage standardisé, en faisant lentement tourner la perle entre les doigts pour en examiner l'intégralité. La nacre joue un rôle décisif : plus elle est épaisse, plus les irrégularités s'atténuent. Le gemmologue affine ensuite à la loupe ×10, distinguant inclusions, crevasses, aplatissements et reliefs.

Mais le vocabulaire, lui, reste choisi : « très légèrement », « légèrement », « modérément imperfectée ». Une terminologie qui informe avec précision tout en préservant la part poétique de la perle — et qui dit, en creux, le respect dû à une gemme vivante.