En 1961, à Hikueru, un vétérinaire a greffé les premières perles de Tahiti. Ce que veut dire perle noire

Récit · La perle de Tahiti

En août 1961, sur l'atoll de Hikueru, un vétérinaire français fait greffer un millier d'huîtres perlières. Deux ans plus tard, il en sort les premières perles de culture de Polynésie. Elles sont noires, et à peu près personne n'en veut.

Qui a créé la perle de culture de Tahiti ?

La perle de culture de Tahiti est née d'un essai mené par Jean-Marie Domard, vétérinaire chargé des lagons nacriers de Polynésie française. En août 1961, à Hikueru, dans l'archipel des Tuamotu, il fait venir le greffeur japonais Churoku Muroi, qui opère 1 095 huîtres Pinctada margaritifera. En décembre 1963, la récolte donne les premières perles de Tahiti cultivées : des perles dont la couleur sombre vient de l'huître elle-même, et non d'un traitement.

Un vétérinaire dans les lagons

Jean-Marie Domard naît en 1927 et sort diplômé de l'école vétérinaire de Maisons-Alfort. En 1956, le ministère de la France d'Outre-Mer cherche pour Tahiti un spécialiste capable de repeupler les lagons nacriers, que des décennies de plonge ont vidés. Il arrive à Tahiti le 14 juillet 1957.

À l'époque, on ne pêche pas l'huître des Tuamotu pour ses perles, trop rares, mais pour sa nacre, qui part en Europe faire des boutons. Domard organise d'abord la protection des bancs, avec des réserves où l'on ne plonge plus. Puis il tente lui-même la greffe à Punaauia, sur deux cents huîtres. Aucune ne donne de perle. Le geste, il le comprend vite, ne s'apprend pas dans un rapport : au Japon, il se transmet de greffeur à greffeur depuis Mikimoto.

Août 1961, à Hikueru

Domard fait donc venir un greffeur japonais qui travaille alors en Australie, Churoku Muroi. Il arrive à Hikueru le 3 août 1961 et y opère jusqu'au 18 août : 1 095 huîtres en deux semaines, dont 827 destinées à des perles rondes et les autres à des demi-perles. Les nacres greffées sont remises à l'eau, suspendues dans le lagon, et l'on attend.

En décembre 1963, la totalité des huîtres opérées est relevée. Le 9 décembre, celles qui ont survécu livrent 212 perles. Elles ne ressemblent à rien de ce que vend alors la joaillerie : grises, vertes, aubergine, presque jamais d'un noir uni. Comme toute perle de culture, chacune s'est formée autour d'un noyau de nacre, et c'est l'huître qui l'a recouverte, couche après couche. Notre cahier sur l'élevage des perles et l'insertion du noyau décrit ce geste, et celui sur la recherche scientifique sur la perle de Tahiti ce qu'on en sait aujourd'hui.

Une couleur dont personne ne voulait

Pendant des années, les grandes maisons n'en veulent pas. Une perle noire, aux yeux du métier, ressemble à une perle ratée, ou à une perle teinte : la perle de référence est blanche, japonaise, et tout ce qui s'en écarte paraît suspect.

Le regard change lorsque des laboratoires écrivent noir sur blanc que cette couleur est naturelle. Le GIA, l'institut américain de gemmologie, le fait dès 1976 ; la CIBJO, qui fixe les appellations de la bijouterie, valide en 1989 celle de perle de culture de Tahiti. Notre cahier sur la reconnaissance internationale des perles de Tahiti raconte ce chemin. Domard, lui, a passé ses années polynésiennes à prouver qu'une couleur pouvait être vraie.

Deux perles noires sous un même mot

Soixante ans plus tard, on n'en a pas tout à fait fini. Le mot « perle noire » couvre aujourd'hui deux choses qui n'ont rien à voir.

1. La perle de Tahiti. Elle sort de l'huître Pinctada margaritifera avec sa couleur. C'est la seule perle de culture noire dont la teinte soit entièrement naturelle.
2. L'Akoya noire et la perle d'eau douce noire. Ce sont des perles blanches au départ, dont le noir profond est obtenu en atelier. La couleur est définitive et ne bouge pas avec le temps, mais elle ne vient pas de l'huître.

Les deux ont leur place. Une Akoya noire donne un noir dense et régulier, à un prix plus doux, et se prête bien aux bijoux d'homme. Une perle de Tahiti est un autre objet : une gemme plus grande, de 8 à 16 mm, dont la couleur change d'une perle à l'autre. Sur une photo, la différence se voit peu. Elle explique pourtant qu'à longueur égale, un collier de Tahiti coûte plusieurs fois le prix d'un collier d'Akoya noires. Chez Gemperles, chaque fiche le dit clairement, et notre guide pour reconnaître une vraie perle de culture aide à faire la différence ailleurs.

Ce que montre la table de tri

Sur la table de tri, la différence se voit. Nous regardons d'abord le trou de perçage : lorsqu'une perle a reçu sa couleur en atelier, la teinte s'y accumule et le bord du trou paraît plus sombre que le reste de la surface. Sur une perle de Tahiti, la couleur est la même jusqu'au cœur de la nacre.

Nous regardons ensuite la couleur elle-même. Une perle de Tahiti n'est presque jamais d'un noir uni. Elle tire sur le vert, l'aubergine, le gris acier, le bronze, et sur les plus belles apparaît un reflet que le métier appelle « paon », un fond vert traversé de rose. Notre guide des perles de Tahiti montre chacune de ces couleurs. Ces reflets se lisent avec le lustre : une perle qui renvoie bien la lumière montre sa couleur, une perle terne la cache. La surface, enfin, garde les traces de la vie de l'huître ; notre cahier sur la surface des perles de Tahiti détaille les quatre degrés, de A à D.

Chaque bijou Gemperles part avec un certificat d'authenticité établi par un gemmologue diplômé du GIA, qui indique l'origine de la perle. Pour une perle de Tahiti, il dit ce que Domard a mis des années à faire admettre : sa couleur est la sienne.

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Choisir une perle de Tahiti

Nos perles de Tahiti sont choisies une à une, pour leur lustre et leur couleur. La façon de la porter décide du reste : une perle seule pour commencer, un rang entier pour une date qui compte.

• Koufou : une perle de Tahiti noire aux reflets bronze, sur une bélière striée en or jaune. La première perle de Tahiti que l'on offre, et l'une de nos pièces les plus demandées.
• Karpathos : deux perles de Tahiti en clous, sur or blanc. Le noir naturel au plus près du visage, pour tous les jours.
• Milos : une perle de Tahiti aux reflets paon bleu, sertie d'or jaune et de diamants. Le pendentif qui montre ce que la couleur d'une Tahiti peut avoir de rare.
• You and Me : deux perles de Tahiti, l'une verte, l'autre aubergine, face à face sur une bague en or jaune et diamants. Les deux couleurs de ce récit, réunies.
• Collier de perles de Tahiti noires, 9 / 10 mm : un rang entier, perles assorties une à une. Le bijou d'une vie, celui qui se transmet.

Pour un homme, notre rayon colliers de perles pour homme réunit perles de Tahiti baroques et Akoya noires. Pour un cadeau, les idées cadeaux en perles de Tahiti sont classées par budget, et notre cahier Quelle perle offrir ? compare les quatre familles de perles de culture. Les paiements en trois fois sont proposés avec Klarna, et les retours se font sous 30 jours.

Une conclusion

En décembre 1963, quelqu'un a ouvert une huître dans un lagon des Tuamotu et en a sorti une perle verte, presque noire, que personne n'avait commandée. Il a fallu plus de dix ans pour qu'on admette qu'elle n'était ni ratée ni teinte. Celle que vous porterez a la même histoire.

Questions fréquentes

Qui a inventé la perle de culture de Tahiti ?

Les premières perles de culture de Polynésie sont nées d'un essai conduit par Jean-Marie Domard, vétérinaire chargé des lagons nacriers. En août 1961, à Hikueru, le greffeur japonais Churoku Muroi a opéré 1 095 huîtres Pinctada margaritifera ; la récolte de décembre 1963 a donné les premières perles de Tahiti cultivées.

La couleur d'une perle de Tahiti est-elle naturelle ?

Oui. La perle de Tahiti est la seule perle de culture noire dont la couleur vienne entièrement de l'huître Pinctada margaritifera. Le GIA l'a reconnu dès 1976. Ses teintes vont du gris clair au noir, avec des reflets verts, aubergine, bronze ou paon.

Une perle Akoya noire est-elle naturelle ?

Non. Une perle Akoya est blanche au départ ; une Akoya noire doit son noir profond à l'atelier. Cette couleur est définitive et ne bouge pas avec le temps. Pour un noir entièrement naturel, il faut choisir une perle de Tahiti.

Comment reconnaître une perle noire teinte ?

Regardez d'abord le trou de perçage : la teinte s'y accumule et son bord paraît plus sombre que le reste de la perle. Méfiez-vous ensuite d'un noir parfaitement uni, identique d'une perle à l'autre : une perle de Tahiti tire presque toujours sur le vert, l'aubergine ou le gris. En cas de doute, seul un laboratoire tranche.

Pourquoi une perle de Tahiti coûte-t-elle plus cher qu'une Akoya noire ?

Une perle de Tahiti est plus grande, de 8 à 16 mm, et chaque greffe ne donne qu'une perle, après deux à quatre ans dans le lagon. Sa couleur est naturelle et varie d'une perle à l'autre, ce qui rend long l'assortiment d'un rang. Une Akoya noire, plus petite, reçoit sa couleur en atelier.

Où acheter une vraie perle de Tahiti ?

Chez un joaillier qui indique l'origine de chaque perle et la garantit par écrit. Chez Gemperles, chaque bijou en perles de Tahiti est accompagné d'un certificat d'authenticité établi par un gemmologue diplômé du GIA, et peut être retourné sous 30 jours.