Perles de Cortez
Les perles de Cortez
l'huître à lèvre arc-en-ciel
Avant Tahiti, c'est le golfe de Californie qui livrait les perles noires naturelles du monde. Trois biologistes mexicains ont relancé cette production en 1993, avec une huître réputée impossible à cultiver — la Pteria sterna, dont la nacre passe du rouge au bleu et au vert.
Cortés et le golfe de Californie
La première expédition échoue
Hernán Cortés, conquérant de l'empire aztèque, lance des expéditions vers les territoires connus aujourd'hui sous le nom de Basse-Californie. La première est compromise par de violents orages.
La mutinerie de Fortún Ximénez
Une mutinerie mène malgré tout à l'entrée dans le golfe de Californie — et à la découverte des perles pêchées par les habitants.
La base de Santa Cruz
Cortés mène avec succès une expédition dans la baie Santa Cruz, aujourd'hui La Paz, où il établit une base.
Trois siècles de pêcheries
Les perles sont régulièrement pêchées et exploitées jusqu'au début du XXe siècle. Aujourd'hui encore, les perles naturelles de cette région — perles de Baja, perles de la mer de Cortez — atteignent des prix élevés.
Ce que la fluorescence a révélé
Longtemps, on a cru que toutes ces perles provenaient de Pinctada mazatlanica. Des analyses de perles anciennes par fluorescence UV ont montré que beaucoup venaient en réalité de Pteria sterna.
Le marqueur est net : les perles de Pteria sterna présentent une fluorescence rouge à rose sous rayonnement ultraviolet à grande longueur d'onde. C'est un cas rare où un test de laboratoire a réécrit l'histoire d'une pêcherie.
Une iridescence intense, montrant des tons du rouge au bleu et au vert. C'est pour cette nacre-là que le trio fondateur a persévéré, malgré une mortalité qui aurait découragé n'importe qui.Sur le choix de Pteria sterna
Perlas del Mar de Cortez
La ferme a été fondée en 1993 en Basse-Californie par un groupe de biologistes passionnés — Enrique Arizmendi Castillo, Manuel Nava Romo et Douglas McLaurin Moreno — qui ont choisi l'huître à lèvre arc-en-ciel pour produire des perles.
Pteria sterna est extrêmement fragile, avec un taux de mortalité très élevé au début de son exploitation perlicole. Le choix s'est pourtant imposé en raison de la beauté sans pareille de sa nacre. Les perles qui en sont issues appartiennent à la famille des perles noires.
Les premières greffes ont permis dès 1994 de produire des demi-perles, avant de viser les perles libres sphériques autour d'un noyau inséré. Le démarrage a été soutenu par l'ITESM, l'Institut technologique et d'études supérieures de Monterrey.
De la larve à la greffe
Les collecteurs
Des collecteurs sont immergés dans la baie de Bacochibampo — la baie des Sept Serpents à Corne — jusqu'à ce que de minuscules huîtres y grandissent et atteignent 3 à 5 mm.
La récupération à la main
Ces très jeunes huîtres sont récupérées une à une à la main, placées dans des cages en mailles plastiques, puis immergées le long de lignes maintenues par des bouées.
Le transfert
À 3 à 5 cm, soit six à huit mois, les huîtres sont transférées en vue de l'opération de greffe.
Une échelle artisanale
Le bureau commercial est installé à l'ITESM, dans la ville de Guaymas, État de Sonora, au nord-ouest du Mexique. La production reste confidentielle — c'est précisément ce qui en fait le prix.
Questions sur les perles de Cortez
Les perles de Cortez sont-elles des perles noires ?
Oui, au sens gemmologique : les perles issues de Pteria sterna appartiennent à la famille des perles noires. Mais leur iridescence est particulière — des tons du rouge au bleu et au vert, plus vifs que ceux des perles de Tahiti.
Comment les distingue-t-on des autres perles noires ?
Par leur fluorescence rouge à rose sous ultraviolets à grande longueur d'onde. C'est ce test qui a permis de réattribuer à Pteria sterna des perles anciennes qu'on croyait issues de Pinctada mazatlanica.
Pourquoi sont-elles si rares ?
Parce que Pteria sterna est extrêmement fragile et que sa mortalité en élevage est élevée. La production reste confidentielle : c'est une perle de collectionneur, pas une perle de volume.
Le golfe de Californie produit-il encore des perles naturelles ?
Les pêcheries historiques se sont éteintes au début du XXe siècle. Les perles naturelles de la région — perles de Baja — qui circulent encore atteignent des prix élevés, mais il s'agit de pièces anciennes.