Perles de Cortez

Les belles inconnues

La ferme perlière Perlas del Mar de Cortez a été fondée en 1993 en Basse-Californie par un groupe de biologistes passionnés qui ont choisi l'huître à lèvre arc-en-ciel, la Pteria sterna, pour produire des perles. Du point de vue historique, cette région du monde fut la première, avant Tahiti, à livrer des perles noires naturelles.

Conquêtes de Cortés

Elles ont probablement été vues pour la première fois par un homme de l'entourage d'Hernân Cortés, le conquérant de l'empire aztèque.

C'est bien lui de fait qui lança des expéditions vers les territoires connus aujourd'hui sous le nom de Basse-Californie.

♦ La première, en 1532, fut compromise par l'arrivée d'orages violents.

♦ La deuxième expédition de 1533 échoua en raison d'une mutinerie menée par le marin espagnol Fortûn Ximénez, qui parvint toutefois à entrer dans le golfe de Californie et à découvrir les perles que les habitants y péchaient.

♦ C'est en 1535 que le conquistador Cortés lui-même mène avec succès une expédition qui arrive dans la baie baptisée Santa Cruz dans l'actuel Mexique (aujourd'hui La Paz), où il établit une base.

Exploitation des perles de Cortez

Les perles furent dès lors régulièrement pêchées et exploitées, et l'on a pensé longtemps qu'elles venaient toutes de la Pinctada mazatlanica. Toutefois, de récentes analyses de perles anciennes en fluorescence sous rayons ultraviolets ont montré que beaucoup provenaient de l'huître Pteria sterna, dont les perles donnent une fluorescence rouge à rose sous rayonnement ultraviolet de grande longueur d'onde.

Ces pêcheries se sont maintenues jusqu'au tout début du XXe siècle. Encore aujourd'hui, les perles naturelles de cette région, connues sous le nom de perles de Baja ou perles de la mer de Cortez, atteignent des prix élevés.

Une huître belle mais fragile

Taux de mortalité élevé

La Pteria sterna est une huître extrêmement fragile, dont le taux de mortalité était très élevé au début de l'aventure de son exploitation pour la perliculture.

Mais notre trio de fondateurs (Enrique Arizmendi Castillo, Manuel Nava Romo et Douglas McLaurin Moreno) ne s'est pas découragé, malgré les difficultés.

Beauté de sa nacre

Le choix de cette huître s'est naturellement imposé en raison de la beauté sans pareille de sa nacre, une nacre d'une iridescence intense, montrant des tons qui varient du rouge au bleu et au vert.

Les perles qui en sont issues font partie de la famille des « perles noires ».

Opérations fermières

Les premières greffes permirent la production, à partir de 1994, de demi-perles. Les fermiers tentèrent alors d'obtenir des perles libres sphériques, qui se développent autour d'un noyau inséré dans l'animal. Le début de l'activité de cette ferme bénéficia du soutien d'un institut de recherche mexicain, Instituto Technolôgico y de Estudios Superiores de Monterrey (ITESM).

La compagnie Perlas del Mar de Cortez a installé sa ferme dans la baie de Bacochibampo (baie des Sept Serpents à Corne) et son bureau commercial à l'ITESM, dans la ville de Guaymas de l'Etat de Sonora au nord-ouest du Mexique.

Récupération des larves d'huîtres

Les opérations dans la ferme débutent avec la récupération des larves d'huîtres. Pour cela, les fermiers font appel à des collecteurs qui sont immergés dans la baie et y resteront jusqu'à ce que de minuscules huîtres y grandissent et atteignent une taille visible (trois à cinq millimètres).

Récupération des jeunes huîtres

Alors, ces très jeunes huîtres sont récupérées à la main et placées dans des cages aux mailles de plastique, puis immergées le long de lignes maintenues par des bouées, l'ensemble formant la ferme proprement dite.

Transfert puis opération greffière

Quand les huîtres atteignent une taille de trois à cinq centimètres, au bout de six à huit mois, elles sont transférées dans des cages dont les mailles sont plus grandes, puis immergées à nouveau pour grandir jusqu'à maturité (huit à douze centimètres au bout d'une durée de douze à dix-huit mois). C'est à ce stade que les huîtres sont prêtes à subir l'opération de greffe.

Fabrication de demi-perles

Pour fabriquer des demi-perles, un dôme de plastique est introduit entre le manteau de l'animal et la coquille.

Fabrication de perles rondes

Pour les perles libres sphériques, la technique est classique :

♦ Les divers organes de l'huître sont délicatement écartés pour atteindre la gonade, où une incision est pratiquée.
♦ Un noyau de nacre est introduit dans la gonade,
♦ Il est suivi de l'indispensable petit morceau de tissu mantellaire producteur de nacre provenant de l'huître donneuse.

Le développement de la perle prend entre dix-huit et vingt-quatre mois et le recouvrement de nacre autour du noyau atteint alors 0,8 mm à 2 mm, parfois 3 mm. Les huîtres ne peuvent subir une surgreffe, car cette espèce a une espérance de vie très faible, de l'ordre de cinq ans, et une huître surgreffée mourrait avant de pouvoir donner une nouvelle perle.

Récolte limitée

La récolte de ces perles exceptionnelles est très limitée :

♦ Environ 4000 perles sphériques par an,
♦ Et entre 4 et 5000 demi-perles.

Seuls deux colliers parfaitement « mariés » sont produits chaque année !

Lorsque les résultats de la récolte furent présentés au cours d'une conférence sur la perle à Abou Dhabi en 2007, ce fut une révélation pour beaucoup.

♦ D'une part, l'aventure était un véritable défi biologique qui ne pouvait que susciter l'admiration.
♦ D'autre part, le résultat présenté à la communauté perlière internationale valut à ses auteurs un coup de chapeau bien mérité.

Certains rapportèrent alors sans hésitation, que dans la famille des perles noires, il s'agissait là des plus belles perles au monde.

 

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