Les mollusques des perles
Les mollusques
des perles
Toutes les perles, naturelles comme de culture, se forment à l'intérieur d'un mollusque. Beaucoup d'espèces peuvent en produire ; très peu sont réellement exploitées. Voici les quatre qui font tout le marché mondial, et ce qui les sépare.
Les quatre mollusques du marché mondial
| Eau douce | Akoya | Tahiti | Australie | |
|---|---|---|---|---|
| Mollusque | H. cumingii, C. plicata | P. fucata | P. margaritifera | P. maxima |
| Localisation | Japon, Chine, États-Unis | Japon, Chine | Polynésie fr., îles Cook | Australie, Indonésie, Philippines |
| Âge à la 1ʳᵉ nucléation | 6 à 7 mois | 2 à 3 ans | 2,5 à 3 ans | 2 ans |
| Taille à la 1ʳᵉ nucléation | 5 à 6 cm | 5 à 13 cm | 7 à 13 cm | 12 à 17 cm |
| Nombre de nucléus | 40 à 50 | 1 à 5 | 1 | 1 |
| Croissance de la perle | 2 à 6 ans | 8 à 24 mois | 22 à 26 mois | 18 à 24 mois |
| Taille de la perle | 4 à 11 mm | 10 à 15 mm | 8 à 14 mm | 10 à 15 mm |
| Part de perles sphériques | 2 % | 70 à 80 % | 40 % | 10 à 30 % |
Une ligne explique presque tout le marché : 40 à 50 nucléus dans une moule d'eau douce contre un seul dans une huître de Tahiti ou d'Australie. C'est là que se joue l'écart de prix — pas dans la beauté de la perle.
Hyriopsis cumingii
Cette moule est localisée en Chine. Avec Cristaria plicata, elle produit aujourd'hui la grande majorité des perles d'eau douce chinoises. Cristaria plicata vit dans les rivières et les lacs de Chine, du Vietnam, du Japon et de Corée ; c'est elle qui est à l'origine du large volume produit dans les années 1970 et 1980. Elle peut atteindre trente centimètres.
Les cultures nord-américaines emploient Megalonaias nervosa. Plusieurs espèces de la famille des unionidés ont été essayées, mais la production actuelle lui donne la priorité.
Pinctada fucata, l'huître par excellence
Communément appelée huître Akoya, on la trouve dans les eaux côtières du Japon, de Chine, d'Australie et de Nouvelle-Guinée. C'est l'espèce originellement utilisée au Japon lors des premières productions de perles de culture destinées à la vente.
Il existe plus de cent noms pour désigner ce mollusque qui fit la gloire du golfe Arabique pendant des millénaires : la pintadine radiée, que les Arabes appellent Mohar, les pêcheurs de la mer Rouge Bil-Bil et les Perses Lingah. Les premières classifications la désignaient comme Pinctada vulgaris, tant elle était commune — on la retrouve du Golfe à la mer Rouge, des côtes d'Afrique de l'Ouest aux côtes indiennes. Voir le guide des perles Akoya.
Pinctada margaritifera
L'huître aux lèvres noires, seule à produire naturellement des perles sombres. Elle est distribuée dans toute la région indo-pacifique, mais seule la variété polynésienne — cumingi — donne cette nacre gris sombre à noire qui fait la perle de Tahiti.
Un seul nucléus par huître, 22 à 26 mois de croissance, 40 % de perles sphériques : le rendement est sans commune mesure avec l'eau douce. Voir exploitation et gisements.
Pinctada maxima
La plus grande des huîtres perlières : 12 à 17 cm dès la première nucléation, jusqu'à 30 cm à maturité. C'est sa taille qui explique les plus gros diamètres du marché — 10 à 15 mm couramment, davantage sur les pièces d'exception.
Deux variétés selon la couleur du bord du manteau : lèvres argentées pour les perles blanches d'Australie, lèvres dorées pour les perles dorées des Philippines et d'Indonésie. Voir le guide des perles d'Australie.
Questions sur les mollusques perliers
Toutes les huîtres peuvent-elles produire une perle ?
Beaucoup d'espèces de mollusques le peuvent, mais très peu sont exploitées. L'huître comestible en produit parfois — sans nacre, donc sans valeur gemme. Les perles de joaillerie viennent de quatre espèces principales seulement.
Pourquoi les perles d'eau douce sont-elles moins chères ?
Parce qu'une moule reçoit 40 à 50 greffons quand une huître marine n'en reçoit qu'un. Le rendement par animal est sans commune mesure — c'est la raison structurelle de l'écart de prix.
Quel mollusque donne les plus grosses perles ?
Pinctada maxima, l'huître des mers du Sud : 12 à 17 cm dès la première nucléation, pour des perles de 10 à 15 mm. C'est la plus grande des huîtres perlières.
Quelle espèce donne le plus de perles rondes ?
L'Akoya (P. fucata), avec 70 à 80 % de perles sphériques — contre 40 % pour Tahiti, 10 à 30 % pour l'Australie et 2 % seulement en eau douce.