Perles d'ormeau
Perles d'ormeau
PRÉSENTATION DE L'ORMEAU
Perles d'ormeau
Haliotis spp.Cet étrange gastéropode plat révèle à l'observateur attentif une spirale au bout de sa coquille qui ressemble un peu à une oreille, d'où son nom vernaculaire d'oreille de mer. L'animal porte la coquille par-dessus son corps, comme une tortue en quelque sorte. Il rampe sur un très large pied qui remplit une bonne part de la coquille. Cet organe est délicieux, cuit ou cru, pour la plupart des espèces.
C'est l'ormeau que l'on déguste le long des côtes de Bretagne en France, et c'est aussi l'abalone (nom anglais) que l'on apprécie en Chine et au Japon. Les ormeaux ont une autre particularité fort séduisante : la coquille est faite de nacre, souvent exceptionnellement belle, dans des tons verts et bleus resplendissants.
Les plus belles nacres proviennent de l'espèce américaine (Haliotis rufescens), dont l'extérieur est ocre rouge (côte Pacifique), et de l'espèce de Nouvelle-Zélande (Haliotis iris).
PRÉSENTATION DE L'ORMEAU
Ces deux mollusques ont été consommés de tout temps, grillés au feu de bois. Ils ont fourni de la nacre aux artistes des peuples premiers, les Indiens de la côte ouest américaine et les Maoris de Nouvelle-Zélande. Dans les deux cas, la nacre était surtout utilisée comme incrustation dans le bois, pour créer des yeux spectaculaires de quelques totems, masques ou proues de bateau.
La nacre d'ormeau servait aussi à confectionner des hameçons pour pêcher la bonite, un cousin du thon. Le poisson, attiré par les reflets chatoyants de la nacre, se ruait sur l'hameçon confondu avec une sardine.
Parfois se détache de la coquille une masse nacrée : une perle. Longtemps ignorée, la perle d'ormeau est devenue depuis une dizaine d'années un ”must” dont on parle dans les salons feutrés où s'élabore une joaillerie confidentielle faite de grandes raretés. Les perles naturelles d'ormeau sont en effet rares et hautement désirables.
Elles permettent une grande fantaisie créative en raison de leurs formes baroques, jamais sphériques. Il faut dire qu'il n'y a pas de place pour que se développe une perle dans la coquille presque entièrement occupée par le pied de l'animal. De plus, l'extrême fermeté et la taille du muscle empêchent les mouvements viscéraux qui feraient tourner la perle. Il n'existe donc aucune perle ronde d'ormeau, sauf lorsqu'elles sont très petites. Les perles sont souvent plates, allongées ou en forme de griffe.
Propriétés et caractéristiques
On pense que la perle se développe dans la gonade sexuelle du coquillage, comme dans le cas de la coquille Saint-Jacques. Cette zone constitue le seul espace aisément colonisable par une perle en croissance. La perle se forme probablement suite à l'intrusion d'un parasite dans une zone plus molle de l'animal, juste sous la spire.
Souvent, on constate que la spire a été percée, probablement par un parasite foreur. La collection du Qatar renferme une telle perle encore en place dans sa coquille, ce qui permet de comprendre la forme, induite par l'espace pris par la perle au détriment de la gonade.
Les couleurs des perles d'ormeau sont extrêmement séduisantes. Leurs fines couches de nacre produisent des interférences lumineuses intenses, transformant chaque perle en jaillissement de couleurs proches de celles des plumes de paon.
Les plus grosses perles d'ormeau proviennent de l'espèce américaine. Le record est détenu par une perle de 469 carats (soit 93,80 g). Une « griffe » de 266 carats est également connue. En Nouvelle-Zélande, la compagnie Moana Natural Abalone Pearl se consacre à la recherche de perles naturelles d'ormeau, dans le cadre de quotas très stricts. Chaque coquillage est inspecté dans l'espoir d'y découvrir une gemme exceptionnelle.
COQUILLE NACRÉE À LA BEAUTÉ RESPLENDISSANTE
La chair de l'ormeau constitue une ressource culinaire complémentaire, tout comme sa nacre splendide. Les perles issues de ce mollusque, bien que rares, sont prisées des créateurs en quête de pièces uniques et naturelles, loin de la surproduction des perles de culture de Chine.
Les perles d’Haliotis sont devenues une niche précieuse, portée par des passionnés comme Rob et Denise, fondateurs de Moana Natural Abalone Pearl en Nouvelle-Zélande.
Les Japonais sont de grands amateurs de chair d'ormeaux, appelés awabi. Historiquement, ce sont les femmes plongeuses, les célèbres ama, qui pratiquaient la récolte en apnée. Leurs gestes ont été immortalisés dans de nombreuses estampes japonaises.
Kitagawa Utamaro, par exemple, représente deux plongeuses sur une avancée rocheuse, l'une tenant un couteau entre les dents, l'autre exhibant une coquille. Utagawa Kunisada, quant à lui, met en scène le prince Genji observant ces pêcheuses depuis son bateau.
FAQ — Perles d'ormeau
Pourquoi les perles d’ormeau sont-elles toujours baroques ?
La coquille de l’ormeau est entièrement occupée par un large pied musculaire. Il n’existe aucun espace pour qu’une perle se développe en sphère. Les perles sont donc toujours plates, allongiées ou en forme de griffe — jamais rondes sauf lorsqu’elles sont très petites.
Les perles d’ormeau sont-elles nacrées ?
Oui, elles le sont ! L’ormeau produit une nacre exceptionnelle aux reflets iridescents verts, bleus et violets. C’est l’une des rares perles de gastéropode qui soit véritablement nacrée, ce qui la rapproche gemmologiquement des grandes perles de joaillerie.
Quel est le record de taille ?
Le record mondial est détenu par une perle de l’espèce américaine Haliotis rufescens pesant 469 carats (93,8 g). Une griffe de 266 carats est également répertoriée.
Peut-on trouver des perles d’ormeau de culture ?
Des essais de perliculture sur l’ormeau ont été menés, notamment en Nouvelle-Zélande et au Japon. Les résultats restent limités en raison de la morphologie du mollusque. La quasi-totalité des perles d’ormeau disponibles sur le marché sont naturelles.
Où sont collectées les perles d’ormeau ?
Les plus belles proviennent des côtes du Pacifique nord-américain (Haliotis rufescens) et de Nouvelle-Zélande (Haliotis iris). La société Moana Natural Abalone Pearl en Nouvelle-Zélande est spécialisée dans leur recherche systématique.
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