Nacre des perles
- Comment déterminer si la nacre d'une perle est trop fine ? Comment la structure de la nacre influence la durabilité et le lustre de la perle ?
Nacre définition
Sécrétion calcaire du manteau des mollusques, constituant l'intérieur de leur coquille.
Étymologie et histoire de la nacre
Signification du mot nacre
Du persan nakar, de l'arabe naqqâra, ce mot a donné d'abord naccaro, puis nacchera en italien.
De la préhistoire jusqu'au XVIIIe siècle
Les parures en coquillages sont connues dès l'époque préhistorique. Les populations polynésiennes utilisaient certains coquillages en guise de monnaie. La nacre est employée depuis l'Antiquité en incrustations, en compagnie de l'écaillé, de l'ivoire. Les cabinets de la Renaissance, en particulier, en étaient souvent décorés.
Depuis la Renaissance italienne, les coquilles épaisses, à couches de nacre de deux couleurs, servent à sculpter des camées dits camées-coquille. Cette mode fut importée en France lors des guerres d'Italie d'où François Ier fit venir de célèbres graveurs (tel Matteo dal Nassaro, nommé directeur des Monnaies). Parmi les camées-coquille de cette époque, le bracelet de Diane de Poitiers et les boutons d'Henri IV, représentant les douze Césars, ont une certaine notoriété. Le camée-coquille fut en vogue au XVIIe siècle, à la Belle Époque, et l'on continue d'en fabriquer aujourd'hui en série, notamment à Torre del Greco (Italie).
Des coquilles entières (nautiles), dont seule la nacre est conservée, furent montées en aiguières au XVIIIe siècle.
Au XIIIe siècle, les Chinois faisaient nacrer par des mollusques d'eau douce (Dipsas plicatus) des objets, tels des bouddhas destinés aux pèlerins.
Structure et propriétés physiques de la nacre
La nacre est constituée de couches superposées de cristaux d'aragonite disposés parallèlement les uns aux autres (épitaxie), renforcées par un réseau de conchyoline (matière organique de type kératine). Ces couches forment à la surface de la nacre non travaillée des petites falaises sinueuses d'allure très caractéristique qui, observées à la loupe, évoquent les lignes de niveau d'une carte géographique.
Sculptée et polie, la nacre laisse percevoir ces zones d'accroissement qui évoquent alors les fibres du bois. Lorsque la nacre comporte des lits de différentes couleurs (Strombus gigas), la texture parallèle de chaque lit est tournée de 90° par rapport à celle du lit adjacent : les grains sont alors croisés.
Chimiquement, la nacre est constituée en moyenne de :
♦ 85 % de carbonate de calcium,
♦ 12 % de matières organiques,
♦ 3 % d'eau.
Dureté de la nacre
Elle est peu résistante à la rayure (macrodureté 3,5) et aux chocs, malgré une cohésion améhorée par son réseau de conchyoline. Elle craint les acides et la dessiccation qui la fait se craqueler irrémédiablement.
Densité de la nacre
Sa densité varie de 2,75 à 2,80.
Orient de la nacre
Macroscopiquement, la nacre présente de douces iridescences, dites orient, perpendiculairement aux couches élémentaires ; parallèlement à ces couches, elle montre un aspect chatoyant développé par la taille en cabochon ou en boule. Sa couleur varie selon le mollusque sécréteur. Elle peut être teinte.
Bancs nacriers
Les nacres blanches utilisées sont celles des avicules perlières vivant dans le golfe Persique, et surtout sur les côtes nord-est de l'Australie et en Polynésie, et celles des unios de divers lacs et fleuves comme le Mississippi.
Les nacres destinées à sculpter des camées-coquille proviennent de gastéropodes marins d'eaux chaudes comme le casque de Madagascar (Cassis rufa) très utilisé à la Belle Époque, ou le grand strombe (Strombus gigas).
Utilisations de la nacre
Au début du XXe siècle, la nacre, éventuellement teinte, était essentiellement employée pour la fabrication de boutons : un atelier de 25 ouvriers qualifiés produisait alors 20 000 boutons par jour. Tabletterie et incrustations sont toujours à la mode aujourd'hui : de nombreux coffrets sont ainsi fabriqués artisanalement (Espagne, Maroc, Inde, Philippines,...) à l'intention des touristes. Dans les îles, des coquilles décoratives, notamment les porcelaines, sont montées en colliers.
Les charnières des coquilles des mulettes d'eau douce possèdent des protubérances nommées dents, qui étaient détachées pour leur utilisation en bijouterie, notamment pour l'ornementation des épingles à chapeau ; la dent d'unio est la plus connue. Taillée en boules ou en petits corps géométriques divers (cylindres, etc.) destinés à être montés en collier, la nacre peut évoquer la perle ou l'ivoire. Taillée en cabochon pour développer l'effet oeil-de-chat, la nacre peut évoquer des pierres chatoyantes ; la dénomination œil chinois ne doit pas cependant lui être alors appliquée, car ce terme désigne l'opercule calcaire polychrome à structure spiralée, sécrétée par le pied de l'escargot de mer (Turbo petholatus) pour clore sa coquille lorsqu'il est rétracté (cette plaque circulaire de 12 à 25 mm de diamètre, légèrement bombée, a un faciès d'agate nicolo).
Le camée-coquille est sculpté dans la partie externe blanche de la coquille, la partie rose ou rouge formant le fond du sujet représenté : la gravure est convexe ; la partie inférieure lisse concave permet d'observer la texture caractéristique de ces nacres pratiquement sans orient (flammes rose clair sur fond plus foncé). Le camée-coquille doit être bien différencié des véritables camées, sculptés sur agates à deux ou trois couches (v. agate) .
Qualité de la nacre des perles de culture et fines
Essence de la perle
La nacre est l'essence même de la perle. Sa relation très proche avec le lustre fait de la qualité de la nacre, un point de valeur essentiel. L'apparence d'une perle aide à déterminer sa qualité. Elle est liée à au questionnement d'une nacre épaisse ou fine.
Épaisseur de la nacre
Une nacre plus épaisse ne garantit pas forcément sa qualité dans l'ensemble des cas. Toutefois, les perles dotées de nacre plus épaisse affichent généralement un lustre plus élevé.
Comment avoir une idée de l'épaisseur de nacre d'une perle sans la couper en deux ou la soumettre aux rayons X ?
Il suffit d'observer la perle. Si la nacre est trop fine, la perle aura l'air terne et plâtreuse.
Catégories de la nacre
La qualité de la nacre se classe selon 3 catégories :
Acceptable : Le nucléus est invisible.
Nucléus visible : Le nucléus est visible à travers la nacre.
Apparence crayeuse : La perle a une apparence terne, blanchâtre.
Qualité de la nacre et valeur des perles
Nacre fine et épaisse
Une nacre trop fine a des conséquences négatives sur la valeur d'une perle. Les perles aux allures ternes et blanchâtres ou les perles aux nucléus visibles, ne sont pas attractives. Elles n'ont pas cette luminosité si recherchée qui en fait un précieux joyau de la mer.
De nombreuses perles de culture dotées d'une nacre épaisse ont su durer des dizaines d'années tout en maintenant une apparence des plus attractives. Les perles fines composées uniquement de nacre possèdent également une espérance de vie très longue.
Inversement, une nacre fine peut affecter la durabilité d'une perle ainsi que diminuer sa valeur d'ensemble.
Nacre et lustre
La qualité de la nacre et le lustre sont liés. La plupart des perles de beau lustre ont une épaisseur de nacre acceptable. Par contre, les perles possédant une nacre épaisse n'auront pas toutes le même lustre.
Nacre translucide et ses couches
La translucidité et les arrangements des différentes couches de nacre jouent aussi un rôle.
Imitations de la nacre
Les plastiques à éclat nacré sont l'imitation usuelle de la nacre.
Au début du XXe siècle, des boutons et de petits objets de vitrine furent fabriqués dans le fruit d'un palmier péruvien, le corozo ; la noix de corozo (dite ivoire végétal), très résistante, pouvait être teinte, imprimée, voire estampée (v. ivoire).
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Nacrée synonyme
Irisé, Chromatisé, Moiré, Multicoloré, Opalin, Perlé.
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