Pêche, exploitation, ostréiculture et gisements des perles de Tahiti
Exploitation et gisementsdes perles de Tahiti
Les archipels des Tuamotu et des Gambier ont été, après les côtes australiennes, la plus importante source de nacre au monde. C'est là que vit la Pinctada margaritifera cumingi, l'huître aux lèvres noires — la seule qui donne des perles naturellement sombres.
Les gisements perliers de Polynésie française, comme ceux des autres îles du Pacifique central et sud, ont été exploités lors de l'épuisement des traditionnelles régions perlières — golfe Persique, golfe de Mannar, mer Rouge. L'industrie y employait la nacre comme matière première jusqu'aux années 1940-1950.
Pinctada margaritifera cumingi
L'huître perlière de cette région est la Pinctada margaritifera cumingi, dite huître à lèvres noires — black-lip. Elle peut atteindre 20 à 22 cm de hauteur de coquille, mais n'est ni aussi lourde ni aussi épaisse que la Pinctada maxima des mers du Sud.
Elle est distribuée dans toute la région indo-pacifique et vit associée aux récifs coralliens des zones tropicales et subtropicales. Du fait de cette large aire, on la trouve à des profondeurs très variables selon les régions — de quelques mètres jusqu'à 60 ou 70 m.
Elle présente de nombreuses variétés de tonalités, qui se distinguent surtout par leur origine géographique. Mais à l'exception de la nacre polynésienne, dont la couleur gris sombre à noire est unique, ces variétés sont morphologiquement et chromatiquement très proches les unes des autres.
Comment la perle noire s'est imposée
Grâce à l'originalité de leurs couleurs sombres, les perles de Tahiti sont identifiées sans peine sur le marché mondial. Avant le milieu du XIXe siècle, elles étaient les seules perles noires connues, à l'exception de celles du golfe de Californie. Les perles de la reine Pomaré ont été les plus célèbres gemmes polynésiennes.
La pleine acceptation des perles noires est venue de la préférence que leur portait l'impératrice Eugénie — même si plusieurs familles royales en possédaient déjà de célèbres : le grand collier de Catherine la Grande, formé de 30 perles dont la plus petite pesait 3,9 grammes, ou la couronne autrichienne, composée elle aussi de 30 perles noires.
Là où se trouvent les gisements
Des gisements riches et exposés
Les îles Cook et Fidji partageaient avec les Tuamotu et les Gambier les riches gisements de P. m. cumingi. Par leur localisation comme par leur isolement, ces archipels sont pourtant soumis en permanence à la menace des cyclones et de tempêtes d'une grande puissance destructrice.
Certaines îles et certains atolls des Tuamotu concentrent les gisements les plus abondants de la région. L'archipel est formé de 78 îles réparties sur 1 000 km de long et 800 de large.
La plongée en apnée
Les natifs ont toujours exploité les perles de Tahiti et développé une grande habileté pour la plongée en apnée, atteignant régulièrement des profondeurs supérieures à 20 mètres.
Ce sont eux qui récoltent la matière dont naîtront les bijoux — et cette compétence de plongée, transmise sur des générations, a longtemps été la seule technologie de la filière avant que la greffe et l'aquaculture ne prennent le relais.
Les perles cerclées
Les perles de Tahiti se distinguent aussi par leurs cerclages — des sillons qui font le tour de la perle, trace de sa rotation dans le sac perlier pendant la croissance.
Longtemps considérés comme des défauts, ces cerclages sont aujourd'hui recherchés lorsqu'ils sont réguliers. Voir « Et pourtant, elle tourne », qui explique pourquoi une perle tourne en grandissant.
Questions sur les gisements de Tahiti
Pourquoi les perles de Tahiti sont-elles noires ?
Parce que la nacre de Pinctada margaritifera cumingi — l'huître à lèvres noires — est naturellement gris sombre à noire. C'est une particularité polynésienne : les autres variétés de la même espèce, ailleurs dans l'Indo-Pacifique, n'ont pas cette couleur.
Où se trouvent les principaux gisements ?
Dans les archipels des Tuamotu — 78 îles sur 1 000 km de long — et des Gambier. Les îles Cook et Fidji partagent les mêmes gisements de P. m. cumingi.
Quelle taille atteint l'huître de Tahiti ?
Jusqu'à 20 à 22 cm de hauteur de coquille. C'est moins lourd et moins épais que la Pinctada maxima des mers du Sud, ce qui explique en partie la différence de diamètre entre les deux perles.
Qui a fait la réputation de la perle noire ?
L'impératrice Eugénie, dont la préférence a assuré la pleine acceptation de la perle noire en Europe. Avant elle, plusieurs cours en possédaient déjà — Catherine la Grande, la couronne autrichienne — mais sans en faire une mode.