Visite des fermes perlièresd'eau douce
Nous vous invitons à nous suivre au cours de l'une de nos expéditions, là où se concentre la majeure partie des fermes perlières d'eau douce. Du lac à l'atelier de tri, voici ce que l'on voit quand on va chercher les perles soi-même.
Gemperles voyage beaucoup — Japon, Tahiti, Australie, Chine — afin de sélectionner les meilleures récoltes des fermes d'élevage. De retour en atelier, les perles sont choisies puis montées par nos joailliers. C'est tout ce trajet que raconte ce reportage.
La Chine, premier producteur mondial
La Chine est de loin le plus gros producteur de perles, grâce à la conjonction de plusieurs facteurs : un grand nombre d'ouvriers spécialisés, de nombreuses zones propices à la perliculture, et des terrains — des zones d'eau — bon marché.
En 2005, quelque 1 500 tonnes de perles d'eau douce y ont été produites. C'est toute une diversité de couleurs qui s'offre à nous : blanches, crèmes, rosées, violacées, ébènes. Toujours radieuses, lumineuses, un peu capricieuses. Voir le guide des perles d'eau douce.
Destination sud de la Chine
Le Zhejiang est une province côtière très dynamique du sud-est de la Chine, au sud du delta du Changjiang. Elle couvre 101 800 km² dont les montagnes et les collines représentent plus de 70 % du territoire ; les plaines et les bassins occupent moins de 25 %, le reste étant occupé par les rivières et les lacs — là où l'on cultive les perles d'eau douce.
La province compte le plus grand nombre d'îles du pays et se trouve en zone subtropicale exposée aux moussons, avec quatre saisons bien distinctes. L'ensoleillement y est suffisant et les ressources abondantes : une terre idéale. Pour parvenir aux centres d'élevage, il faut traverser les montagnes de Shao Xin, à 800 m d'altitude et jusqu'à 1 500 m aux pics, puis gagner le delta du Yangtze — à l'abri du tumulte et de l'agitation urbaine.
Arriver dans la réserve
L'eau décide de tout
L'environnement a un impact direct sur la perliculture, et la pollution des eaux représente de loin le plus grand danger pour l'élevage des perles.
Les perles japonaises dites « Biwa », du nom du lac où elles furent d'abord produites, en sont l'exemple. Elles se vendaient le mieux jusque dans les années 1970 ; leur production s'est complètement effondrée dans les années 1990 en raison d'une pollution majeure — usines, engrais, insecticides, camps de vacances. Le réchauffement est l'autre risque : la température de l'eau a augmenté de deux degrés en Australie. En Chine, la préservation des rivières, lacs, étangs et forêts est absolument essentielle.
Croissance, récolte, nettoyage
La période de croissance des huîtres perlières se situe entre 3 et 5 ans minimum, davantage si l'on souhaite des perles de plus gros diamètre — à comparer aux 2 à 4 ans des perles de Tahiti.
Après la récolte, tout commence dans la chambre de dépôt. Les perles y sont déposées soigneusement en attendant d'être nettoyées dans une lessiveuse artisanale : le cycle les débarrasse de leurs impuretés et achève leur polissage par frottement les unes contre les autres. Sur ces photographies, les paniers ont été déposés la veille — l'odeur très iodée de la salle en témoigne.
De la chambre de dépôt à la chambre de repos
Les facteurs de succès d'une ferme perlière
L'implantation des nucléus
L'aptitude des greffeurs à implanter le nucléus dans l'huître ou le coquillage perlier. C'est le geste fondateur, et il ne se rattrape pas.
Le matching
L'aptitude à assortir les perles — forme, couleur, diamètre, lustre — pour composer des paires et des rangs compatibles. Sur un panier entier, on ne réalise que quelques colliers en qualité AAA ou AA+.
Le climat pendant la gestation
Les conditions climatiques sur trois à cinq ans, et l'absence de tempêtes — les typhons au premier chef.
L'eau
Une eau non polluée et des températures relativement constantes. C'est le facteur que le perliculteur maîtrise le moins et qui décide le plus.
Le prix du marché
Le cours escompté au moment de la récolte. Une ferme qui récolte au mauvais moment perd sur trois ans de travail.
La sélection
Elle est draconienne. Les perles moins rondes ne sont pas perdues pour autant : elles alimentent une bijouterie plus libre, où l'irrégularité devient un parti pris.
L'atelier de tri
Le tri, l'enfilage et le calibrage sont assurés par des ouvrières spécialisées. C'est un travail de patience et d'œil : à ce stade, aucune machine ne remplace la main qui compare deux perles côte à côte.
Claire, cofondatrice de Gemperles, examine ici le lustre et l'orient de la dernière récolte. C'est le moment où se décide ce qui reviendra en France — et selon quels critères de qualité.
Trier, calibrer, enfiler
Le marché de la perle
Cette place est unique dans le monde des perles d'eau douce. Peu dévoilée au grand public, difficile d'accès, elle voit se côtoyer les fermiers perliculteurs chinois et les négociants venus du monde entier. Le marché y est régi par des pratiques commerciales uniques : il faut être un connaisseur confirmé pour y traiter.
Un lieu gigantesque, un immense show room où sont concentrées des centaines de millions d'échantillons. On y fait des affaires — mais l'essentiel des achats se déroule ailleurs, directement sur les lieux des fermes. La place reste un incontournable : elle permet de se rencontrer, de comparer les productions et de suivre l'évolution des récoltes saison après saison. Au fil du temps, nous avons noué avec des fermiers de la région des relations que chaque visite entretient.
Le montage en atelier
Nos joailliers prennent en charge la fabrication et le montage après une ultime sélection des perles et des matériaux. Tous nos bijoux sont fabriqués selon des techniques entièrement artisanales et un procédé de réalisation éprouvé.
Colliers, bracelets, boucles d'oreilles, pendentifs, bagues et parures : nos créations couvrent toute la gamme. Découvrez nos collections joaillières.
Questions sur les fermes perlières
Combien de temps faut-il pour produire une perle d'eau douce ?
De 3 à 5 ans minimum, davantage pour les gros diamètres. C'est plus long que pour les perles de Tahiti, dont la gestation dure 2 à 4 ans.
Pourquoi la Chine domine-t-elle la production ?
Trois facteurs se conjuguent : une main-d'œuvre nombreuse et spécialisée, d'immenses zones d'eau propices à la perliculture, et un coût du foncier faible. En 2005, 1 500 tonnes de perles d'eau douce y ont été produites.
Qu'est-ce qui menace le plus une ferme perlière ?
La pollution de l'eau, de très loin. Les perles Biwa japonaises en sont le cas d'école : leur production s'est effondrée dans les années 1990 après la pollution du lac. Le réchauffement des eaux est le second risque.
Combien de perles dans un panier de récolte ?
Un panier pèse une cinquantaine de kilos et contient une dizaine de milliers de perles de toutes tailles et couleurs. Sur ce volume, on ne compose que quelques colliers en qualité AAA ou AA+.