Substituts et imitations de perles
Perles fantaisies
Les boules de nacre, chatoyantes en deux endroits diamétralement opposés, ne font qu’évoquer la perle ; les boules de corail peuvent présenter, malgré une structure différente, un aspect similaire à celui des « pinks pearls ». Les boules d’hématite, à l’éclat métallique, n’ont pas l’orient des perles noires ; le diamant balas, à l’éclat adamantin et translucidité grise, ne peut évoquer une perle gris clair.
Naissance des perles fantaisies
L'innovation de Jaquin
Essence d'orient
C’est vers 1600, sous le règne d’Henri IV qu’un « patenôtrier » (fabricant d’objet de piété) de Passy, nommé Jaquin, eut la révélation, sans doute influencé par la lecture de recettes antiques, de l’ « essence d’orient » et fabriqua les premières imitations de perles. Remarquant que l’éclat des écailles d’ablettes évoquait l’orient des perles, il en réalisa un concentré pâteux qu’il baptisa « essence d’orient ».
La perle d’imitation était alors constituée d’une sphère de verre creuse (la véritable innovation de Jaquin) obtenue par soufflage d’un tube fin, de sorte que l’épaisseur de verre soit faible ; l’essence d’orient était introduite par l’un des orifices, et répartie sur toute la surface interne de la sphère qui était alors emplie de cire blanche. Cette production se perpétua, notamment à Langeac (Cantal) jusque vers 1920, et c’est à son propos que nos ancêtres disaient qu’une perle fausse casse facilement, et glisse sous la dent, à la différence d’une perle fine.
Nouvelles perles d'imitations
Cela n’est plus vrai maintenant avec la fabrication de perles d’imitations constituées de billes de verre opalescent recouvertes de plusieurs couches d’essence d’orient, extraites d’écailles de poissons dissoutes dans un solvant organique. Les perles d’imitation actuelles cassent difficilement, mais s’écaillent ; elles glissent difficilement sous la dent comme les perles de culture et les perles fines.
L’essence d’orient est parfois remplacée par des produits chimiques, les uns à base de sels de plomb, interdits en France pour des raisons de santé publique, les autres à base de sels de bismuth, ou par des plastiques. Il arrive qu’une bille de nacre soit substituée à la bille de verre : ce produit qui évoque une perle de culture à faible recouvrement permit, il y a quelques années une vaste escroquerie que les marchés d’Extrême Orient.
Les « mabé » ont aussi été imitées par des collages de demi perles d’imitation sur des plastiques imitant la nacre.
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