Les perles de culture
Distinction des orients de perles
Les perles produites par les grosses méléagrines ont moins d’orient, car leurs couches élémentaires, en relation avec la dimension de la coquille sont trop épaisse : il est d’usage dans la profession de différencier les perles fines d’Orient des perles fines des mers du sud, ce qui reste valable aujourd’hui pour les perles de culture. L’orient dépend bien plus encore du type de mollusque sécrétant la perle ; souvent beaucoup moins « vivantes », les perles d’unio sont nommées perles fines d’eau douce.
Couleur des perles
Diversité de couleur
La couleur des perles est semblable à celle de la nacre du mollusque sécréteur ; le plus souvent d’un blanc rosé (perles d’Orient), elles peuvent être aussi blanc tirant sur le jaune, voire doré (perles pipi de Tahiti) et même gris plus ou moins foncé (perles grises, perles noires de Tahiti ou du Mexique). La couleur d’une perle résulte de la présence dans l’eau de mer de traces d’éléments chromogènes concentrés par le mollusque sécréteur selon son espèce et son alimentation.
Luminescence des perles de culture
Comme toutes les matières organiques, les perles sont luminescentes sous la lumière noire, soit vivement dans des tons blanchâtres pour les perles blanches soit plus ou moins faiblement dans les tons rouges à bruns pour les perles noires.
Propreté des perles de culture
Pelage des perles
Parfois, quelques cellules sécrétrices du sac perlier (les cellules calcareuses) donnent momentanément un suc pauvre en calcaire : la couche en formation comporte alors localement un zone riche en matières organiques qui forme une tâche noire dans la perle, une telle tâche noire n’est guère appréciée ; aussi lorsqu’un perlier suppose que, sous la couche superficielle comportant un ou des points noirs, se trouve une surface propre et d’un plus bel orient, il peut peler la perle, c'est-à-dire ôter soigneusement cette couche.
Perles blue
Si le centre d’une perle est très riche en matière organique, cette masse transparaît plus ou moins nettement à travers les couches perlières en donnant un aspect un peu gris bleuté sous jacent à l’orient : de telles perles sont dites perles « blue ».
Forme des perles de culture
Importance de l'emplacement de la perle
Perle en poire - Perle ronde - Perle en bouton
Selon leur emplacement dans le mollusque, les perles peuvent présenter des formes diverses. Les plus recherchées sont la sphère parfaite et la poire, sphère dont un diamètre est étiré d’un seul côté ; le bouton est une sphère aplatie d’un côté, ainsi dénommé car les mandarins chinois s’en servaient comme bouton.
Perle baroque - Soufflante de perle
Une perle de forme totalement irrégulière est dite baroque. Une perle résultant de l’emprisonnement d’une masse organique plus ou moins décomposée ultérieurement, creuse, légère, est dite soufflante de perle.
Perle blister
Lorsqu’un perle s’extrait naturellement de manteau du mollusque, par déchirure, puis se place entre coquille et manteau sans être expulsée, il se forme une cloque sur la coquille d’où le nom de perle « blister » (mot anglais signifiant ampoule, cloque) ; une fois détaché de la coquille, cette perle présente sur un côté une partie nacrée qui la distingue des perles normales. Une telle perle est profondément enfouie par les sécrétions du mollusque au cœur de la coquille. Une fois dégagée, une telle perle peut, selon qu’elle a été totalement dégagée ou non de la coquille, prendre le faciès d’une perle blister ou d’une perle normale. Si une perle prend par usure une forme tonneau, il est possible de la rendre à nouveau ronde par grattage.
Densité des perles de culture
Densité inégale des perles
Par suite de la présence de matières organiques, la perle a une densité un peu plus faible que celle de l’aragonite, variable avec la teneur en matière organiques : une perle « blue » et, à plus forte raison, une perle noire sont moins denses qu’un perle blanche ordinaire (densité de 2,65 à 2,75).
Fragilité des perles de culture
Une perle se raye facilement mais sa structure maintenue par le filet organique de conchyoline la rend assez résistante au choc ; bien sur, un coup un peu brutal risque de la fêler et de décoller la couche perlière supérieure, et il peut alors se former un fenêtre, qui ne pourra être supprimée qu’en pelant soigneusement la perle, si la couche sous jacente est d’un bel orient.
Idées reçues sur les perles
Malgré leur structure en couches emboîtées les unes sur les autres, les perles sont peu élastiques et le « danse des perles » décrivant le roulement des perles d’un collier brisé n’est qu’une image poétique.
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